Erbschaftssteuern, auch Erbschafts- oder Sterbesteuern genannt, sind Steuern, die auf den Nachlass einer verstorbenen Person erhoben werden. Sie sind eine der ältesten Formen der Individualbesteuerung in der westlichen Welt, deren Anwendung bereits in den Tagen des Aristoteles belegt ist. In der Neuzeit begannen sowohl Großbritannien als auch die USA bereits Mitte des 18. Jahrhunderts, Erbschaftssteuern zu erheben.
Historisch gesehen waren Erbschaftssteuern ein umstrittenes politisches Thema. In den Vereinigten Staaten wurden sie zunächst verhängt, um den Unabhängigkeitskrieg zu finanzieren – und dann schnell wieder aufgehoben. Anschließend wurden sie bei nicht weniger als drei verschiedenen Gelegenheiten wieder eingesetzt und aufgehoben. Sie wurden zuletzt während der Weltwirtschaftskrise von der Roosevelt-Regierung eingeführt, und 2001 leitete der US-Kongress einen Aufhebungsprozess ein, der bis 2010 dauern wird. Zu diesem Zeitpunkt werden die Erbschaftssteuern im folgenden Jahr automatisch wieder eingeführt, es sei denn, der Kongress verabschiedet ein Gesetz, das die Aufhebung dauerhaft macht.
Die Verwendung von Erbschaftssteuern variiert stark von Land zu Land. Auf ihrem Höhepunkt während der Weltwirtschaftskrise betrugen die Erbschaftssteuern in den Vereinigten Staaten bis zu 70 %. Seit 2005 sind Nachlässe im Wert von weniger als 1.5 Millionen US-Dollar von der Nachlasssteuer des Bundes befreit. Kanada hat in den 1980er Jahren die Erbschaftssteuer abgeschafft und damit begonnen, Auszahlungen als ordentliches Einkommen zu behandeln. Auch in der Europäischen Union, die an einer steuerpolitischen Harmonisierung arbeitet, bleiben große Unterschiede. Schweden zum Beispiel hat überhaupt keine Erbschaftssteuer, während das Vereinigte Königreich einen Satz von 40% auf alle Nachlässe über einem Nennwert hat.
Erbschaftsteuerpflichtige Gerichtsbarkeiten erlauben in der Regel Ausnahmen für karitative Vermächtnisse und Ehegattenerbschaften. Familien können auch Trusts gründen, um die Auswirkungen der Erbschaftssteuern zu minimieren. Um zu verhindern, dass Einzelpersonen die Erbschaftssteuer durch einfaches Verschenken von Eigentum zu Lebzeiten umgehen, werden häufig Schenkungssteuern erhoben.
Kontroversen über Erbschaftssteuern konzentrieren sich im Allgemeinen auf ihre Verwendung als Instrument der Sozialpolitik. Im Gegensatz zu direkteren Formen der Besteuerung können Erbschaftssteuern mehrere Generationen einer Familie betreffen. Indem sie es einer Großfamilie erschweren, langfristiges Vermögen anzuhäufen, behaupten einige politische Theoretiker, dass Erbschaftssteuern die optimale Besteuerungsform sind, um eine breite Mittelschicht zu erhalten, die wiederum für eine starke partizipative Demokratie notwendig ist. Andere behaupten, dass Familienvermögen sowieso von selbst steigen und fallen, und dass Erbschaftssteuern einfach eine bösartige Form der Vermögensumverteilung sind. In Gesellschaften mit besonders hohen Erbschaftssteuern weisen Kritiker oft darauf hin, dass kleine Familienunternehmen besonders stark betroffen sind. Um Erbschaftssteuern zu zahlen, können überlebende Familienmitglieder gezwungen sein, ihre Geschäfte oder Farmen an größere Unternehmen zu verkaufen.