Der anaphylaktische Schock ist eine besonders schwere Form einer allergischen Reaktion, die tödlich sein kann, wenn sie nicht schnell und richtig behandelt wird. Die Allergene, die diesen Zustand auslösen können, sind vielfältig, und in einigen Fällen reicht sogar eine Spurenmenge aus, um eine vollständige Anaphylaxie auszulösen. Aufgrund ihrer extrem schnellen Wirkung ist diese Reaktion für viele Todesfälle in den USA und weltweit verantwortlich. Es wird geschätzt, dass in den Vereinigten Staaten jedes Jahr mehr als 400 Menschen an einem anaphylaktischen Schock durch Insektenstiche sterben, und mehr als 125 Menschen sterben jedes Jahr an Nahrungsmittelallergien.
Die Symptome eines anaphylaktischen Schocks sind vielfältig, umfassen jedoch häufig eine Verengung der Atemwege, Benommenheit und Ohnmacht, Schwellungen von Hals und Gesicht, Juckreiz und niedriger Blutdruck. Eine Verengung der Atemwege, verursacht durch eine Verengung der Bronchiolenwände, ist in diesen Fällen die häufigste Todesursache. Dies geschieht oft innerhalb von Minuten nach Kontakt mit dem verantwortlichen Allergen, und wenn keine Notfallhilfe zur Hand oder in unmittelbarer Nähe ist, kann man wenig tun, um den Luftstrom wiederherzustellen.
Diejenigen, bei denen in der Vergangenheit schwere allergische Reaktionen diagnostiziert wurden, können eine Form von leicht verabreichbarem Adrenalin (Adrenalin) mit sich führen. Die gebräuchlichste Marke für autoinjizierbares Epinephrin ist EpiPen® und wurde für die Selbstverabreichung entwickelt. Es wird dringend empfohlen, dass jeder mit schweren Allergien immer eine Form von Adrenalin bei sich trägt. In den USA sind diese Geräte verschreibungspflichtig. Während gelegentlich zusätzliche Adrenalindosen erforderlich sein können, um den Auswirkungen des Allergens vollständig entgegenzuwirken, muss darauf geachtet werden, dass die sekundäre Dosis nicht zu früh injiziert wird, da dies zu einem erhöhten Herzschlag führen kann, der eigene Gesundheitsrisiken birgt.
Einige der schwersten Fälle von anaphylaktischem Schock sind auf Allergene zurückzuführen, die in der modernen Umwelt sehr verbreitet sind, wie Erdnüsse und Sojabohnen. Personen mit einer hohen Empfindlichkeit gegenüber diesen Allergenen müssen sehr vorsichtig sein, um sie zu vermeiden. Um die Todesfälle durch anaphylaktischen Schock zu reduzieren, verlangen die Vereinigten Staaten von den Lebensmittelunternehmen, offenzulegen, ob ihre Produkte in einer Anlage hergestellt werden, die auch gängige Allergene verarbeitet, da selbst Spurenmengen ausreichen können, um eine Reaktion auszulösen. Andere Allergene, die häufig für Anaphylaxie verantwortlich sind, umfassen die Stiche von Bienen, Wespen und einigen Ameisen; Molkerei; Fisch und Schalentiere; Nüsse; Latex; und einige Medikamente, wie Penicillin.