Im Harry-Potter-Universum ist ein Animagus ein Zauberer, der sich in ein Tier verwandeln kann. Die erforderliche Magie ist ziemlich komplex und kann schiefgehen, wenn der Zauberer nicht erfahren genug ist, um die Transformation zu bewältigen. Infolgedessen reguliert das Zaubereiministerium Animagi und verlangt von ihnen, dass sie sich selbst registrieren, obwohl eine Reihe von nicht registrierten Animagi in den Büchern eindeutig dokumentiert sind. In Tiergestalt behält der Animagus viele menschliche Fähigkeiten, wird aber auch tierähnlicher.
Die Form, die ein Animagus annimmt, wird nicht vom einzelnen Zauberer bestimmt. Vielmehr spiegelt die Tiergestalt einen Teil der inneren Natur des Zauberers wider. Ein Animagus kann im Laufe seines Lebens anscheinend nur eine Tierform annehmen, obwohl sich diese vielleicht unter immensem emotionalem Stress ändert, genau wie ein Patronus-Zauber.
Die extrem fortgeschrittene Magie erfordert keinen Zauberstab, wie mehrere Transformationen in den Harry-Potter-Büchern ohne einen Zauberstab gezeigt haben. Darüber hinaus scheint die Kleidung des Zauberers irgendwo aufbewahrt zu werden, während er oder sie ein Tier ist, da Zauberer wieder gekleidet werden, wenn sie in die menschliche Form zurückkehren. Im dritten Buch der Reihe wird ein Zauber demonstriert, der einen Zauberer zwingt, menschliche Gestalt anzunehmen. Sollte der Charm an einem echten Tier verwendet werden, wird das Tier nicht beeinträchtigt.
Es scheint, dass ein Animagus in Tiergestalt in der Lage ist, mit Tieren zu kommunizieren. Dies wird in mehreren Büchern gezeigt, wenn Animagi Informationen sammeln oder mit anderen Tieren austauschen. Auch die Gehirn- und Kognitionsprozesse des Zauberers scheinen etwas verlangsamt zu sein. Dies unterscheidet einen Animagus von einem Zauberer, der in eine Tiergestalt verwandelt wurde, da die Verwandlung anscheinend dazu führt, dass der Zauberer ein Tierhirn hat.
Wenn sich ein Animagus beim Ministerium anmeldet, muss er oder sie Informationen über die angenommene Tierform und deren Markierungen bereitstellen. Vermutlich hilft dies dem Ministerium, Animagi zu verfolgen, um sicherzustellen, dass sie sich nicht an illegalen Aktivitäten beteiligen. Der einzige bekannte registrierte Animagus in den Büchern ist Minerva McGonagall, die sich in eine getigerte Katze verwandelt. Zahlreiche nicht registrierte Animagi, darunter Sirius Black, James Potter und Rita Skeeter, sind ebenfalls dokumentiert, und es können durchaus noch mehr werden. In all diesen Fällen hat der Animagus einen Vorteil, den eine legale Registrierung zerstören würde; zum Beispiel verwandelt sich Rita Skeeter in ein Insekt, um potenzielle Artikelthemen auszuspionieren.