Sesquipedalismus ist ein literarischer Begriff für den extravaganten Gebrauch von überaus langen Wörtern. „Sesquipedalian“ bedeutet wörtlich „Wörter, die anderthalb Fuß lang sind“. Es ist eine Form des selbstreferentiellen Sprachwitzes, da das Wort „Sesquipedalismus“ selbst ein sehr langes Wort ist. Die englische Sprache hat eine Fülle solcher mehrsilbiger Wörter, von denen die meisten für eine humorvolle oder auffällige Wirkung verwendet werden. Dazu gehören Wörter wie „Antidisestablishmentarianism“, die selten, wenn überhaupt, in lockeren Gesprächen auftauchen.
Der Begriff sesquipedalia verba wurde im 1. Jahrhundert v. Chr. von dem römischen Humoristen Horaz geprägt. Horace persifliert die Angewohnheit eines anderen Schriftstellers, lange Wörter zu verwenden. Der lateinische Begriff sesqui bedeutet „eineinhalb“ und ped bedeutet Fuß; daher Wörter, die anderthalb Fuß lang sind. Horaces Satz wurde in den 1650er Jahren nach dem Oxford English Dictionary (OED), einer Standardreferenz für den Sprachgebrauch, ins Englische übersetzt. Laut OED wurde das Wort „Sesquipedalismus“ erstmals 1863 erwähnt.
Einige sesquipedalische Wörter werden durch das Hinzufügen mehrerer Präfixe und Suffixe zu ansonsten gewöhnlichen Begriffen erstellt. Dies ist der Fall beim „Antidisestablishmentarianism“, einem Begriff, der im 19. Jahrhundert im Konflikt um die staatliche Religionsgründung in Großbritannien verwendet wurde. Das Wort mit 12 Silben und 28 Buchstaben gilt als das längste nichtwissenschaftliche Wort der englischen Sprache. Nur wenige wissenschaftliche Begriffe haben eine größere Länge; die bekannteste ist die pneumonoultramikroskopische Silikovulkanoniose, eine Lungenerkrankung, die durch das Einatmen von Vulkanstaub verursacht wird. Dieses Wort taucht jedoch viel wahrscheinlicher in Diskussionen über Sesquipedalismus auf als in medizinischen Abhandlungen.
Worthobbyisten und Sprachprofis sind die wahrscheinlichsten Benutzer von Sesquipedalian-Wörtern. Der amerikanische Schriftsteller und politische Aktivist William F. Buckley war bekannt für seinen Gebrauch von sehr langen Wörtern, selbst wenn er Spionageromane für den populären Markt schrieb. In den 1930er-Jahren-Abenteuern des Pulp-Fiction-Helden Doc Savage war die Nebenfigur Johnny Littlejohn ein berühmter Sesquipedalianist. In Krisenzeiten neigte Johnny dazu, ungewöhnliche Sätze wie „Ich werde superamalgamiert!“ zu verwenden. Die meisten sesquipedalischen Phrasen werden ebenfalls für eine humorvolle Wirkung verwendet.
Wie viele Bastler neigen auch Sprachliebhaber dazu, sich gegenseitig zu übertreffen und neue Rekorde aufzustellen. Für Wortliebhaber, denen das Wort „sesquipedalian“ zu kurz ist, gibt es also eine noch längere Alternative. Das Wort ist „Hyperpolysilben-Äquipedalismus“ und bedeutet dasselbe wie „Sesquipedalismus“; während es real ist, existiert es offensichtlich nur, um den Sesquipedalismus zu neuen Höhen der Absurdität aufzublasen. Für diejenigen, denen das alles zu viel ist, gibt es das Wort „Hippopotomonstrosesquipedaliophobie“. Es bedeutet „die Angst vor extrem langen Wörtern“.