Ein Asylbewerber ist eine Person, die Schutz oder Zuflucht vor Verfolgung sucht, im Allgemeinen in den Händen einer Regierung oder ihrer Vertreter. Asyl selbst bedeutet Zuflucht oder Schutz. In der heutigen Zeit ist ein Asylbewerber im Allgemeinen jemand, der von einem Land in ein anderes flieht, um rassischer, religiöser, politischer oder sogar sexueller Verfolgung zu entgehen. In der Vergangenheit wurden Asylsuchende häufiger als Kriminelle beschuldigt, die Schutz vor den Strafverfolgungsbehörden in Kirchen und ihrer Umgebung suchten.
Der Asylbegriff hat eine lange Geschichte und wurde im alten Ägypten, Griechenland und im alten Israel praktiziert. Ein Teil davon hat mit der Souveränität des Landes zu tun, in das der Asylbewerber geflohen ist; Durch die Übernahme der Gerichtsbarkeit über den Asylbewerber behauptet die Nation ihre Souveränität. Umgekehrt kann die Nation, die Asylsuchende automatisch zurückführt, als anerkennend angesehen werden, dass der Anspruch der anderen Nation ihrer eigenen Souveränität überlegen ist. Das Konzept wurde im mittelalterlichen Europa verfeinert, als Kirchen nach dem Common Law erlaubt waren, Flüchtlingen Zuflucht zu bieten. Kirchen benötigten im Allgemeinen die Autorität des Souveräns, um Schutz anzubieten, und einige durften nur innerhalb ihrer Mauern Schutz bieten, während andere Schutz in einem größeren geografischen Gebiet anbieten konnten.
Diejenigen, die in das Heiligtum einer Kirche flohen, erhielten jedoch keinen absoluten Schutz. Stattdessen verdienten sie sich im Allgemeinen einige Zeit, vielleicht ein paar Wochen, in der sie der Kirche alle Waffen ablieferten und sich der Gerichtsbarkeit der Kirche unterstellten. Am Ende dieser Zeit würden sie eine von zwei Entscheidungen treffen: Sie könnten ihre Schuld bekennen, ihren gesamten Besitz auf verschiedene Weise an Kirche und Staat abgeben und ins Exil gehen, oder sie könnten ihre Unschuld beteuern und vor Gericht gestellt werden.
In der Neuzeit ist die Art von Zufluchtsort, die Kirchen bieten können, sehr begrenzt und wird in vielen Ländern mehr als Höflichkeit denn als absolutes Recht anerkannt. Wenn Flüchtlinge heute in einer Kirche Zuflucht suchen, ist das übliche Ergebnis die Verhandlung über die Übergabe des Flüchtigen, woraufhin die Strafverfolgungsbehörden ermächtigt werden, die Kirche zu betreten und den Flüchtigen festzunehmen. Eine Ausnahme bildet die sogenannte „Sanctuary-Bewegung“ in den Vereinigten Staaten, in der einige Kirchen und Gemeinden Flüchtlinge aufnehmen, die der illegalen Einreise in die Vereinigten Staaten beschuldigt werden, und ihre Übergabe an Bundesbehörden nicht ermöglichen.
Wenn Menschen vor offizieller Verfolgung in einem Land fliehen, suchen sie sich im Allgemeinen eine Nation auf, von der aufgrund ihrer spezifischen Umstände vernünftigerweise erwartet werden kann, dass sie ihnen Asyl gewährt, oft eine der westlichen Demokratien. Die meisten Länder haben ein formelles Antragsverfahren für Asylbewerber bei ihrer Ankunft, und die Fälle werden von Fall zu Fall entschieden. Dieser Prozess kann politisch sehr sensibel sein, und es gibt keine Garantie dafür, dass einem Asylbewerber tatsächlich Asyl gewährt wird. In der zweiten Hälfte des 20. Jahrhunderts wurden jedoch multinationale Verträge geschlossen, die ein gewisses Maß an Einheitlichkeit für das Asylverfahren schaffen. Darüber hinaus haben einige Länder begonnen, andere Gründe für die Gewährung von Asyl anzugeben, wie sexuelle Verfolgung und Missbrauch.
Die Asylstandards für Kriminelle haben sich dagegen im Laufe der Jahre verändert. Die meisten Nationen beteiligen sich an Auslieferungsabkommen, die die Rückführung krimineller Flüchtlinge vorsehen; viele Nationen wenden jedoch zusätzliche Standards an. Zum Beispiel werden einige Nationen Flüchtlinge nur für Verbrechen ausliefern, die sie selbst anerkennen; das heißt, wenn eine Nation eine Handlung nicht als Verbrechen anerkennt, wird sie sich weigern, Personen, die ihrer Gerichtsbarkeit unterliegen, an eine andere Nation auszuliefern, um für diese Straftat Rechenschaft abzulegen. Dies kann ein wichtiger Faktor sein, da einige Nationen Einzelpersonen wegen politischer und religiöser Verbrechen strafrechtlich verfolgen und diejenigen als Kriminelle brandmarken, die Handlungen begehen, die in anderen Nationen keine Verbrechen sind, wie Abfall, Unzucht und politische Meinungsverschiedenheiten. Wenn das Verbrechen von beiden Staaten als Verbrechen anerkannt wird, aber das Auslieferungssuchende eine härtere Strafe verhängt, als dies vom Asylstaat verhängt würde, kann die Auslieferung abgelehnt werden.
Manchmal kommt es zu Verwechslungen zwischen Asylbewerbern und Flüchtlingen. Flüchtlinge sind große Gruppen von Menschen, die aus einer Vielzahl von Gründen aus einer Region oder Nation vertrieben werden, darunter Krieg oder andere innere Unruhen, Naturkatastrophen wie Erdbeben, Wirbelstürme oder Tsunamis und sogar wirtschaftliche Umstände. Im Gegensatz zu Asylbewerbern, die vor Verfolgung fliehen und deren Fälle einzeln entschieden werden, werden Flüchtlinge als Gruppe behandelt, und einzelne Antragsteller müssen nur nachweisen, dass sie die Voraussetzungen für die Aufnahme in die Gruppe erfüllen.