Im rechtlichen Sinne ist ein Verbot ein Verbot einer bestimmten Aktivität oder Substanz. Verbote werden in der Regel als Reaktion auf Sicherheitsbedenken oder ethische Fragen angeordnet. Manchmal wird dieser Begriff im juristischen Sinne verwendet, um gezielt Drogen- und Alkoholverbote zu beschreiben, obwohl tatsächlich eine Vielzahl von Substanzen gesetzlich verboten sein können. Die Folgen eines Verstoßes gegen das Verbot können Gefängnisstrafen, Geldstrafen und die Beschlagnahme von Eigentum sein, wenn das Eigentum für illegale Aktivitäten verwendet wird.
Regierungen können in ihrer Legislative Verbotsgesetze erlassen und einzelne Richter können Verbotsanordnungen erlassen. Mit Gesetzen soll das Gesetz die Verfügbarkeit einer Substanz oder die Beteiligung an einer Aktivität einschränken und gesetzeswidriges Verhalten kriminalisieren. Beispielsweise kann eine Regierung die Verwendung, den Anbau oder den Verkauf von Marihuana verbieten und Strafen wie Geldstrafen und Gefängnisstrafen für Personen verhängen, die gegen das Gesetz verstoßen. Solche Gesetze werden oft erlassen, um gefährliche Stoffe oder Aktivitäten zu verbieten, die keinen Wiederverkaufswert haben. Für Dinge, die eine Gefahr darstellen, aber auch praktische Anwendungen haben, kann die Regierung einschränkende Gesetze erlassen, wie zum Beispiel die Gesetzgebung zu kontrollierten Substanzen, die zur Klassifizierung und Kontrolle gefährlicher Medikamente verwendet wird.
Im Falle einer gerichtlichen Anordnung gilt ein Verbot für eine bestimmte Person und der Richter weist die Person an, eine bestimmte Tätigkeit zu unterlassen. Der Gerichtsbeschluss wird erlassen, wenn jemand dem Richter zwingende Beweise vorlegt, z. B. Hinweise darauf, dass das Verhalten einer Person den Geschäftsbetrieb beeinträchtigt. Ein Richter an einem höheren Gericht kann auch einen so genannten Untersagungsbescheid erlassen, um ein untergeordnetes Gericht anzuweisen, die Verhandlung eines Falles einzustellen, der nicht in seine Zuständigkeit fällt.
Bei Alkohol- und Drogenverboten ist ein Verbot eine Form des Luxusrechts. Luxusgesetze sind Gesetze, die den Konsum in irgendeiner Form regulieren sollen. In der Vergangenheit wurden sie verwendet, um alles einzuschränken, von den Arten von Stoffen, die Menschen kaufen konnten, bis hin zur Zugänglichkeit von Alkohol. Solche Gesetze haben oft moralische Untertöne; zum Beispiel wurde Menschen der unteren Schichten das Tragen von Luxusfasern verboten, weil dies als moralisch unangemessen galt.
Zu Beginn des 20. Jahrhunderts wurde in den USA mit einer Verfassungsänderung eines der bekanntesten Verbotsgesetze verabschiedet. Zwischen 1920 und 1933 war Alkohol verboten. Trotz aller Bemühungen der Regierung tranken viele Amerikaner während der Prohibition weiterhin großzügig und einige gewählte Beamte setzten sich vehement dagegen ein. Letztendlich wurde das Verbot mit einer weiteren Änderung aufgehoben.