Ein Achterstag, wie er üblicherweise in einem nautischen Kontext verwendet wird, ist ein Stück stehende Takelage, die häufig auf einem Segelboot mit Längs- und Achtertakel zu finden ist. Diese meist aus mehreren gewickelten Drahtlitzen aufgebaute Leine verhindert, dass sich der Mast des Schiffes zu weit nach vorne neigt. Das Vorstag hingegen verhindert, dass sich der Mast zu weit nach hinten neigt. Zusammen sorgen Achterstag und Vorstag dafür, dass der Mast den Belastungen verschiedener Windgeschwindigkeiten standhält, ohne umzukippen.
Achterstage werden häufig in zwei Konfigurationen gefunden, einem permanenten und einem laufenden Achterstag. Die meisten Freizeitsegelboote haben ein permanentes Achterstag, das nur zu Wartungszwecken angepasst wird. Das permanente Achterstag verläuft von der Spitze des Mastes bis zur Mitte des Heckspiegels am Heck des Schiffes.
Running Backstays hingegen werden hauptsächlich im Wettkampfsport eingesetzt und können ständig angepasst werden, um verschiedene wechselnde Windrichtungen und ständige Kurs- oder Kursänderungen auszugleichen. Laufende Achterstage werden normalerweise paarweise auf etwa zwei Drittel des Mastes angebracht und verlaufen bis zu den Spiegelecken am Heck des Bootes. Sehr oft haben laufende Achterstage mehrere Befestigungspunkte am Mast, was zu einer besseren Kontrolle des Segels und einer erhöhten Manövrierfähigkeit des Baumes unter Regattabedingungen führt. Unter Verwendung von Einstellern, typischerweise über hydraulisch betriebene Winden, kann die Spannung auf den laufenden Achterstag nach Bedarf erhöht oder verringert werden, um Windrichtungs- und Kurskorrekturen zu nutzen.
Segelboote ändern die Richtung oder den Kurs auf eine von zwei Arten, entweder durch Wenden oder durch Halsen. Wenden bedeutet, dass der Bug des Schiffes bei einer Kursänderung in und durch den Wind gefahren wird, wobei die Windrichtung von einer Seite des Bootes auf die andere umgeschaltet wird. Für dieses Manöver ist ein permanentes Achterstag ausreichend.
Ein laufendes Achterstag hingegen ist besser in der Lage, die Belastungen und Windungen einer Halse zu bewältigen, die eine ziemlich stressige Kursänderung darstellt, bei der das Heck des Bootes durch den Wind manövriert wird. Dies führt oft dazu, dass der Segelbaum, der horizontale Holm, der den Boden des Großsegels verankert, schnell von einer Seite des Bootes zur anderen schwingt, um den Wind zu halten. Außerdem führt das Halsen zu einer plötzlichen und manchmal gefährlichen Umkehrung der Krängung oder Neigung des Bootes. Halsen wird oft in Rennwettbewerben verwendet, um eine Markierungsboje zu umrunden.
Oft wird das Achterstag auf einem Freizeitsegelboot verwendet, um Radargeräte und VHS-Funkantennengeräte sowie „Crew über Bord“-Wimpel zu montieren. Diese Ausrüstungen werden als Achterstaghalterungen bezeichnet. Die meisten dieser Reittiere werden natürlich mit permanenten Achterstagungen verwendet.