Ein Beleuchtungsvorschaltgerät ist ein Gerät, das zur Steuerung der Start- und Betriebsspannung von elektrischen Gasentladungslampen erforderlich ist. Beispiele für Gasentladungslichtquellen umfassen Leuchtstoff- und Neonlicht sowie Hochdruckentladungslampen (HID). Der Begriff Beleuchtungsvorschaltgerät kann sich auf jede Komponente der Schaltung beziehen, die den Stromfluss durch das Licht begrenzen soll, von einem einzelnen Widerstand bis hin zu komplexeren Geräten.
Für den Betrieb von Entladungslampen ist ein Vorschaltgerät erforderlich, da diese einen negativen Widerstand haben, also den durch sie fließenden Strom nicht regulieren können. Zur Steuerung des Stromflusses muss ein Beleuchtungsvorschaltgerät verwendet werden; sonst könnte das Licht ausfallen. Kleine Lichtquellen können als Vorschaltgeräte passive Komponenten verwenden, die keine zusätzliche Leistung benötigen. Ein Beispiel wäre ein Reihenwiderstand, der den Stromfluss über seine Anschlüsse begrenzt. Bei Hochleistungsleuchten würde ein Widerstand jedoch viel Strom verschwenden, sodass ein komplexeres Beleuchtungsvorschaltgerät erforderlich ist.
Ein elektromagnetisches Beleuchtungsvorschaltgerät verwendet elektromagnetische Induktion, um die Start- und Betriebsspannung einer Gasentladungslampe bereitzustellen. In jedem befindet sich eine Drahtspule und ein elektromagnetisches Feld, die zusammen Spannung umwandeln. Einige enthalten auch einen Zünder für Hochleistungsanwendungen.
Elektromagnetische Vorschaltgeräte begrenzen den Stromfluss zum Licht, ändern jedoch nicht die Frequenz der Eingangsleistung. Die Lampe leuchtet dann bei jeder Halbwelle der Stromquelle. Aus diesem Grund flackern viele Leuchtstoff- und Neonlichter sichtbar. Da das Licht in Halbzyklen aufleuchtet, ist die Flimmerrate doppelt so hoch wie die Frequenz der Stromquelle, was bedeutet, dass das Licht mit 100 Hz oder 120 Hz flimmert. Ein Vorschaltgerät für Vorschaltgeräte kann das Flimmern minimieren, wenn es an zwei Lampen angeschlossen wird, indem der Stromfluss zu ihnen wechselt: eine führt der Frequenz der Eingangsleistung voraus und die andere eilt ihr nach.
Eine modernere Art von Vorschaltgerät ist elektronisch statt elektromagnetisch. Ein elektronisches Vorschaltgerät für die Beleuchtung verwendet Halbleiterschaltkreise, um Spannungen umzuwandeln, kann aber im Gegensatz zu elektromagnetischen Vorschaltgeräten auch die Frequenz der Leistung ändern. Das bedeutet, dass ein elektronisches Vorschaltgerät das Flackern der Lampen stark reduzieren oder eliminieren kann. Da es Festkörperschaltungen anstelle von Magnetspulen verwendet, ist es auch effizienter und läuft daher kühler.
Aufgrund ihrer höheren Effizienz und der Fähigkeit, Flimmern zu reduzieren, sind elektronische Vorschaltgeräte beliebter als elektromagnetische Vorschaltgeräte und werden oft verwendet, um diese zu ersetzen. Einige Anwendungen erfordern jedoch ein elektromagnetisches Beleuchtungsvorschaltgerät, wie zum Beispiel Vorschaltgeräte, die vorheizen müssen oder Vorschaltgeräte für Lampen mit extrem hoher Leistung.