Der Begriff „knecht“ wird verwendet, um jemanden zu beschreiben, der mit Geld geizt. Aufgrund seiner unglücklichen Ähnlichkeit mit einem rassischen Beinamen wurde dieses harmlose Wort jedoch während eines Großteils des 20. Jahrhunderts unter Englischsprachigen von Kontroversen umgeben. Bereits 1924 verwechselte man „knauserig“ mit einem rassischen Beinamen, und in den sozialbewussten 1990er Jahren brachen mehrere Kontroversen aus, als Beamte das Wort verwendeten. Obwohl ihre Verwendung den Umständen völlig angemessen war, wie im Fall eines Beamten, der sagte, er müsse „mit den Finanzen umgehen“, um mit Haushaltskürzungen fertig zu werden, machte der öffentliche Aufruhr die Verwirrung über dieses Wort deutlich.
Die Wurzeln von „niggardly“ liegen in einem indoeuropäischen Stamm, ken-, was „geschlossen“ oder „fest“ bedeutet. Eine Vielzahl anderer Wörter ist auch mit diesem Wort verwandt, einschließlich Nipp, Knabber und Nip. Eine der frühesten dokumentierten Verwendungen des Wortes stammt aus Werken von Chaucer, was darauf hindeutet, dass das Wort im 14. Jahrhundert gebräuchlich war. Die Rechtschreibung war in dieser Zeit nicht standardisiert, so dass „knecht“ in einer Vielzahl von bunten Variationen auftauchte, aber die Bedeutung des Wortes war klar.
Der rassistische Bogen, mit dem dieses Wort verwechselt wird, scheint sich im 15. Jahrhundert entwickelt zu haben. Es leitet sich vom spanischen Wort für „schwarz“ ab, Neger. Der rassistische Bogen soll sich eindeutig auf die Hautfarbe beziehen, obwohl er ursprünglich wahrscheinlich nur als beschreibendes Wort verwendet wurde, ähnlich wie „blond“. Als sich die Einstellung gegenüber Schwarzen änderte, erhielt das Wort immer mehr unheilvolle rassistische Konnotationen, und in der Neuzeit gilt es als höchst beleidigend.
Verwechslungen zwischen knauserig und einem Wort ganz anderer Herkunft veranschaulichen eines der interessanten Probleme der englischen Sprache. Da Englisch aus einer Verschmelzung von Sprachen stammt, trifft man nicht selten auf Wörter, die ähnlich klingen, aber sehr unterschiedliche Bedeutungen haben. Da der Rassennamen zu einem so aufgeladenen Wort geworden ist, springen viele Leute „knauserig“ auf, wenn sie es hören, und nehmen an, dass der Sprecher rassistisch ist.
Es ist zwar sprachlich angemessen, jemanden, der geizig oder geizig ist, als knauserig zu beschreiben, aber es ist möglicherweise nicht ratsam. Um die Verwechslung zwischen dem unschuldigen Wort und dem rassischen Beinamen zu beseitigen, bedarf es einer kurzen Lektion in Etymologie, etwas, für das viele Menschen nicht bereit sind, in der Hitze einer Diskussion über rassistisch aufgeladene Wörter still zu sitzen. Da viele Menschen in höflichen Gesprächen nur ungern „knauserig“ verwenden, aus Angst, Anstoß zu erregen, ist es möglich, dass das Wort aufgrund fehlender allgemeiner Verwendung möglicherweise aus der englischen Sprache verschwindet.