Ein Coelom (ausgesprochen „Seal-um“) ist eine mit Flüssigkeit gefüllte Körperhöhle, die bei den meisten Tieren vorkommt. Es befindet sich im Mesoderm, der mittleren Keimschicht, die nur bei triploblastischen (dreischichtigen) Organismen vorkommt. Einfachere Tiere wie Nesseltiere (Quallen, Korallen usw.) und Schwämme sind diploblastisch bzw. monoblastisch und haben kein Zölom. Obwohl sich die Höhle bei triploblastischen Tieren entwickelt hat, haben einige dieser Tiere sie verloren.
Tiere mit einem Zölom, einschließlich der meisten Tierstämme, werden Zölome genannt. Tiere ohne sie, wie Plattwürmer, werden als Acoelomaten bezeichnet. Dazwischen gibt es einige Tiere, die Pseudocoelomaten genannt werden, die ein „falsches Zölom“ besitzen, das eine ungefütterte oder teilweise ausgekleidete Körperhöhle zwischen Darm und Körperwand ist.
Ein Zölom ist definiert als ein Hohlraum, der den Darm von der Körperwand trennt. Es ermöglicht den inneren Organen, sich unabhängig von der Körperwand zu bewegen und zu entwickeln, was zu mehr physiologischer und evolutionärer Flexibilität führt. Obwohl sich der Begriff normalerweise auf die größte Körperhöhle bezieht, können coelomate Tiere (wie der Mensch) mehrere strategisch platzierte Körperhöhlen aufweisen.
Das früheste bekannte Tier mit einem Coelom ist Vernanimalcula guizhouena, das vor 600 Millionen Jahren während der Ediacara-Zeit lebte. Die Höhle ist eine entscheidende evolutionäre Innovation, die die Existenz fast aller großen, komplexen Tiere ermöglicht hat. Die einzigen acoelomaten Tiere sind Schwämme, Platyhelminthen (Plattwürmer, Bandwürmer usw.), Nemerteans (Bandwürmer) und Nesseltiere (Quallen usw.), von denen keines besonders komplex ist.
Der größte Nachteil des fehlenden Zöloms besteht darin, dass die inneren Organe viel anfälliger für Kompression und Beschädigung sind. Der Schutz, den coelomate Tiere von ihrer Körperhöhle erhalten, beruht auf der Tatsache, dass Flüssigkeiten inkompressibel sind, Organe jedoch nicht. Da die Organe von einer inkompressiblen Flüssigkeit umgeben sind, sind sie bei Coelomaten gut geschützt.
Viele der kleinsten, einfachsten und zahlreichsten Tiere sind Pseudocoelomate, einschließlich Nematoden, Rädertierchen, Kinorhynchans (Schlammdrachen), Nematomorphs (Rosshaarwürmer), Gastrotrichs, Loriciferans, Priapulidenwürmern, Stachelkopfwürmern und Entoprokten. Viele dieser Organismen sind weniger als 0.04 Millimeter groß, aber einige, wie Priapulidenwürmer, werden bis zu 1 cm groß.