Ein Kredit ist eine Finanztransaktion, bei der eine Partei (der Kreditgeber) sich bereit erklärt, einer anderen Partei (dem Kreditnehmer) einen bestimmten Geldbetrag in Erwartung der vollständigen Rückzahlung zu geben. Die spezifischen Bedingungen eines Darlehens werden oft in Form eines Schuldscheins oder eines anderen Vertrages festgelegt. Der Darlehensgeber kann zusätzlich zum ursprünglichen Darlehensbetrag (Prinzipal) Zinszahlungen verlangen. Der Kreditnehmer muss den Rückzahlungsbedingungen, einschließlich der geschuldeten Höhe, des Zinssatzes und der Fälligkeitstermine, zustimmen. Einige Kreditgeber können auch Geldstrafen für versäumte oder verspätete Zahlungen verhängen.
Da ein Kredit viele versteckte Kosten beinhalten kann, wie zum Beispiel Zinszahlungen und Finanzierungskosten, neigen viele Menschen dazu, einen Antrag zu vermeiden, bis er unbedingt erforderlich ist. Der Kauf eines neuen Fahrzeugs oder Eigenheims erfordert fast immer eine finanzielle Unterstützung, sei es eine Bankhypothek oder ein privates Darlehen beim Verkäufer. Für die Finanzierung einer Hochschulausbildung kann auch ein staatlich unterstützter Studienkredit erforderlich sein. Die Zinssätze für diese Art von Großtransaktionen können zum Zeitpunkt der Antragstellung festgelegt werden oder können je nach dem bundesstaatlichen Leitzinssatz variieren.
Es gibt einen sehr wichtigen rechtlichen Unterschied zwischen einem Geschenk und einem Darlehen. Ein sehr großzügiger Verwandter oder Freund kann einer Person beispielsweise 5,000 US-Dollar (USD) für Autoreparaturen geben. Wenn keine Rückzahlung erwartet wird, kann das Geld als Geschenk angesehen werden. Der Geber konnte später in einem Zivilprozess nicht auf Rückzahlung klagen. Aber wenn der Kreditgeber das Geld als Kredit bezeichnet und der Kreditnehmer auch nur einen Dollar zurückzahlt, kann das Geld als legaler Kredit angesehen werden und der Kreditgeber kann jederzeit Rückzahlung verlangen. Gerichte für geringfügige Forderungen verbringen einen Großteil ihrer Zeit damit, festzustellen, ob eine Transaktion mit Geld ein Geschenk oder ein Darlehen war oder nicht. Aus diesem Grund ist Papierkram unerlässlich, wenn private Vereinbarungen zwischen Freunden oder Verwandten getroffen werden.
Die meisten Kreditanträge werden von Banken oder anderen professionellen Kreditinstituten bearbeitet. Sie können eine Reihe von Kriterien verwenden, um festzustellen, ob ein potenzieller Kreditnehmer berechtigt ist, Geld zu leihen. Die Kredithistorie der Vergangenheit wird fast immer zusammen mit dem laufenden Einkommen und Vermögen berücksichtigt. Auch der Zweck des Darlehens kann eine Rolle spielen – eine bewährte Investitionsmöglichkeit kann attraktiver sein als eine unbewiesene Idee für ein neues Restaurant. Eine wichtige Überlegung ist das Verhältnis von Einkommen zu Schulden des Kreditnehmers und ob der Kreditnehmer es sich leisten kann, das Geld mit Zinsen zurückzuzahlen. Professionelle Kreditgeber „verkaufen“ im Wesentlichen Geld, daher müssen Kreditnehmer erkennen, wie viel ein Kredit in realen Dollar und Cent tatsächlich „kostet“.