Ein dichotomer Schlüssel ist eine Art von Einzelzugriffsschlüssel, der nur zwei Möglichkeiten gleichzeitig bietet. Diese Schlüssel werden häufig in der Biologie verwendet, um ein unbekanntes Tier oder eine unbekannte Pflanze zu identifizieren. Um diese Schlüssel zu verwenden, bestimmt der Benutzer, welche der beiden verschiedenen Auswahlmöglichkeiten richtig ist, und folgt dann dem Schlüssel, bis eine endgültige Auswahl schließlich zum Namen des Organismus führt. Obwohl für jede Gruppe von Objekten ein dichotomer Schlüssel erstellt werden kann, wurden sie zuerst für die Verwendung in der Biologie erstellt und werden am häufigsten in diesem Bereich verwendet.
Dichotome Schlüssel werden erstmals vor einigen hundert Jahren verwendet, um verschiedene Lebensformen innerhalb einer Gruppe zu identifizieren. Diese Schlüssel funktionieren am besten, wenn sie verwendet werden, um eng verwandte Arten zu identifizieren, die jedoch charakteristische Merkmale oder Verhaltensweisen aufweisen, die sie von den anderen Arten in der Gruppe unterscheiden, wie z. B. Finken der Galapagos-Inseln. Obwohl es möglich ist, einen dichotomen Schlüssel für eine große Gruppe wie Reptilien zu erstellen, macht ihn die große Anzahl von Arten in dieser Gruppe für diese Art der Verwendung unpraktisch.
In einem gut organisierten dichotomen Schlüssel wird die erste Wahl die Gruppe in zwei Gruppen aufteilen, die jeweils ungefähr die gleiche Anzahl von Arten haben. Wenn Sie sich durch den Schlüssel bewegen, wird die Gruppe in immer kleinere Gruppen eingegrenzt, bis bestimmte Auswahlmöglichkeiten beginnen, einzelne Arten zu identifizieren. Sie können linear angeordnet werden, was gut für kleine Gruppen ohne viele Auswahlmöglichkeiten oder in Zweigen funktioniert.
Es ist möglich, einen dichotomen Schlüssel auch für die Verwendung außerhalb der biologischen Wissenschaften anzupassen. Mit diesem Schlüsseltyp kann jede Gruppe von unterschiedlichen Objekten identifiziert werden, die eine Klassifizierung erfordern, wie zum Beispiel Steine oder Chemikalien. Schlüssel können auch speziell für bestimmte Gruppen von Dingen erstellt werden, so dass überflüssige Auswahlmöglichkeiten eliminiert werden können, die in einer bestimmten Umgebung nicht zu finden wären.
Das Problem bei der Verwendung eines dichotomen Schlüssels besteht darin, dass in einigen Fällen keine der Optionen zutrifft. Die Schlüssel basieren auf Informationen, die für die meisten Mitglieder einer Art richtig sind oder die meistens zutreffen, aber möglicherweise nicht in einem einzelnen Exemplar beobachtet werden. Beispielsweise kann eine Auswahl, die die Anzahl der Flecken auf dem Schwanz eines Geckos als 5 oder 7 identifiziert, möglicherweise nicht beantwortet werden, wenn der Gecko seinen Schwanz verloren hat. In diesem Fall kann die Kreatur möglicherweise nicht richtig identifiziert werden oder es kann erforderlich sein, mehreren Fäden durch den Schlüssel zu folgen, was verwirrend sein kann.