Dynamo war ein Wort, das früher einfach einen elektrischen Generator bedeutete, aber heute bezieht es sich auf einen Generator, der mit einem Kommutator Gleichstrom (DC) erzeugt, einem elektrischen Schalter, der Strom aus der Kraft einer rotierenden Stange erzeugt. Wie jeder andere Generator dient er dazu, aus mechanischer Kraft Strom zu erzeugen. Die Quelle der mechanischen Energie könnte ein Damm, eine Windmühle oder ein Kohle- oder Ölkraftwerk sein, wobei letzteres am häufigsten vorkommt. Dynamos wurden aufgrund der Vorteile des Wechselstroms (AC), der Ineffizienz des Kommutators und der Festkörperverfahren zur Umwandlung von Wechselstrom in Gleichstrom schnell durch andere elektrische Generatoren ersetzt.
Als einer der einfachsten und frühesten elektrischen Generatoren diente der Dynamo zunächst zur Stromerzeugung für die Industrie. Der berühmte Erfinder Thomas Edison glaubte, dass die Zukunft der Elektrizität auf Gleichstrom basieren würde, aber es stellte sich heraus, dass sein exzentrischer Rivale Nikola Tesla Recht hatte und dass die Elektrizität auf Wechselstrom statt auf Gleichstrom basieren würde, was den Dynamo effektiv zu Demonstrationen verdammte im naturwissenschaftlichen Gymnasium.
Der Dynamo basiert im Wesentlichen auf dem Faradayschen Induktionsgesetz, das besagt: “Die induzierte elektromagnetische Kraft oder EMF in einem geschlossenen Stromkreis ist gleich der zeitlichen Änderungsrate des magnetischen Flusses, der den Stromkreis verbindet.” Im Grunde bedeutet dies, dass ein Strom in einem geschlossenen Stromkreis induziert werden kann, wenn eine mechanische Kraft gegen das den Stromkreis verbindende Magnetfeld ausgeübt wird, wie bei einem Generator oder umgekehrt, wie bei einem Motor. Die erste, die auf dem Faradayschen Gesetz beruhte, wurde 1832 vom französischen Instrumentenbauer Hippolyte Pixii gebaut.
Dieser Generator führte die ersten Schritte zur Nutzung von Elektrizität in der Industrie. Es wurden immer größere gebaut, in einer Reihe miteinander verbunden. Der Dynamo war nicht nur der erste kommerziell nutzbare elektrische Generator, sondern auch einer der ersten zufällig entdeckten Motoren. Heute ist es hauptsächlich als einfaches Gerät in Erinnerung geblieben, auf dem komplexere, spätere elektrische Geräte wie der Elektromotor, der Wechselstromgenerator und der Drehwandler basierten.