Ein Echolot ist ein elektronisches Gerät, das die Tiefe des Wassers misst, in dem ein Boot fährt. Die meisten Designs von Echoloten ermöglichen, dass bei einer vorbestimmten Wassertiefe ein Alarm ausgelöst wird. Dadurch wird sichergestellt, dass das Boot nicht auf den Grund schlägt und auf den Strand geht. Es stellt auch sicher, dass ein Motor oder Propeller nicht durch Aufschlagen auf den Boden beschädigt wird. Viele hochwertige Echolot-Designs haben Vorkehrungen, um bestimmte Bereiche in das Global Positioning System (GPS) einzugeben, damit das Schiff auf seiner nächsten Reise zum gleichen Ort vorgewarnt werden kann.
Vor der Erfindung des Echolots wurden Schiffe verwendet, um schwere Gegenstände zu schleppen und Messungen von an langen Seilen gebundenen Gewichten vorzunehmen. Das Gewicht konnte abgesenkt und das Seil gemessen werden, wenn das Gewicht den Boden berührte. Bei diesem langsamen Prozess wurde das Schiff oft gestrandet oder beschädigt, bevor die Messung abgeschlossen werden konnte. Moderne elektronische Echolotgeräte haben Echtzeit-Feeds und messen sofort die genaue Tiefe.
Das Echolot gibt nicht nur eine genaue Messung der Wassertiefe an – die meisten Geräte liefern ein genaues Bild der Bodenkontur und Beschaffenheit. Das Gerät kann die Konturen von Felsen oder versunkenen Schiffen oder Buckeln und Senken mithilfe von Radar anzeigen. Das Echolot verwendet einen Radarstrahl, um den Boden abzutasten und die Radarstrahlen zu empfangen, wenn sie vom Boden zurückgeworfen werden. Mit dem Radar kann der Bediener nicht nur die Wassertiefe „sehen“, sondern auch die Neigung des Abhangs oder alle Objekte, die höher als der Grund sein können und das Schiff beschädigen könnten, obwohl sich das Schiff in ausreichend tiefem Wasser befindet .
Bei der Einfahrt in viele Häfen verfehlen einige der heutigen Großschiffe den Grund des Hafens nur ganz knapp. Oft entscheidet nur eine winzige Differenz über Erfolg oder Gefahr für ein Schiff. Echolote ermöglichen es der Schiffsbesatzung, die seichten Bereiche genau zu navigieren und jede Situation zu vermeiden, die das Schiff in Gefahr bringen könnte – bei diesen Schiffen hilft die Fähigkeit des Echolots, nicht nur unter dem Schiff zu überwachen, sondern auch jede Seite des Schiffes abzutasten durch die Kanäle navigieren. Für kleinere Freizeit- oder Sportboote ermöglicht das Echolot eine sichere Navigation beim erstmaligen Betreten eines unbekannten Gebietes oder auch nachts. Wenn der Kapitän hört, dass der Signalgeber ertönt, ist es an der Zeit, den Anker zu werfen oder sich langsam aus dem seichten Bereich zurückzuziehen.