Ein Ehegatte nach Common Law ist eine Person, die an einer Ehe nach Common Law beteiligt ist. Nicht alle Gerichtsbarkeiten erkennen die Gültigkeit einer Ehe nach Common Law an, was eine Situation schafft, in der ein Ehegatte in dieser Art von Beziehung möglicherweise Zugang zu den Rechten und Pflichten hat, die einem Ehegatten gewährt werden, der einen rechtlich anerkannten Ehevertrag abgeschlossen hat. Dies bedeutet, dass die Partner in einer solchen faktischen Ehe nicht unbedingt das Recht haben, medizinische Entscheidungen füreinander zu treffen, und das Vermögen eines verstorbenen Lebenspartners nach Common Law darf nicht automatisch dem überlebenden Ehegatten zugesprochen werden.
Es gibt mehrere Merkmale, die mit dem Status eines Ehegatten nach gemeinsamem Recht verbunden sind. Erstens gibt es im Besitz einer Regierungsbehörde keine formellen Aufzeichnungen über eine standesamtliche oder religiöse Eheschließung. Oftmals ist die Rechtsstellung des Ehepartners der einer Alleinstehenden ähnlich, sodass keine Möglichkeit zur gemeinsamen Abgabe der Steuererklärung besteht. Da informelle Ehen dieser Art in vielen Rechtsordnungen keine Rechtskraft haben, werden die Rechte und Privilegien, die Paaren gewährt werden, die in einer feierlichen Zeremonie heiraten, normalerweise nicht auf den Ehegatten nach dem Common Law ausgedehnt.
In Gerichtsbarkeiten, die Ehen dieser Art anerkennen, kann der Ehegatte nach Common Law diesen Status erlangen, indem er für einen bestimmten Zeitraum mit seinem Partner zusammenlebt. Beispielsweise kann das örtliche Recht die Common Law-Ehe anerkennen, wenn das Paar für einen Zeitraum von einem Kalenderjahr eine gemeinsame Wohnung hat. Unter der Annahme, dass beide Parteien alt genug sind, um ohne Zustimmung der Eltern oder Erziehungsberechtigten zu heiraten, und solange keine der Parteien an einer rechtskräftigen Ehe beteiligt ist, gibt es in der Regel keine andere Bedingung als diese Zeit des Zusammenlebens.
An einigen wenigen Orten auf der Welt kann ein Paar eine Ehe nach dem Common Law eingehen, indem es sich einfach in der Öffentlichkeit als Ehepaar präsentiert. Dies wird als Ehe aus Gewohnheit und Ruf bezeichnet. Ein Ehegatte nach Common Law kann den Nachnamen des anderen Ehegatten annehmen und diesen Namen für rechtliche Aufzeichnungen oder verschiedene Arten von Transaktionen verwenden. Das Paar kann sich dafür entscheiden, Urlaubsarrangements zu buchen und sich als verheiratetes Paar zu identifizieren. Manchmal müssen diese Handlungen über einen längeren Zeitraum wiederholt werden, bevor die Gerichtsbarkeit das Bestehen einer Ehe nach Common Law anerkennt, während in anderen Fällen eine einzige Episode ausreicht, um den Status eines Ehegatten nach Common Law zu erreichen.
Eine Scheidung kann für den Ehegatten nach dem Common Law einige Probleme mit sich bringen. Wenn die formlose Ehe in der örtlichen Gerichtsbarkeit anerkannt wird, gilt die Beziehung als rechtsverbindlich. Dies bedeutet, dass die beiden Ehegatten das Verfahren zur Erlangung einer standesamtlichen Scheidung durchlaufen müssen, obwohl nie eine standesamtliche Trauung durchgeführt wurde, um die Eheschließung zu vollziehen.