Alternative Verurteilung ist eine Form der strafrechtlichen Bestrafung, die sich von einer traditionellen Verurteilung unterscheidet. Anstatt inhaftiert oder auf Bewährung zu sein, wird ein verurteilter Krimineller oft zur Strafe neben einer Rehabilitation oder Therapie auch gemeinnütziger Arbeit zugewiesen. Für erstmalige, gewaltfreie Straftäter wird oft eine alternative Verurteilung in Erwägung gezogen.
Befürworter alternativer Strafen argumentieren, dass es angesichts der Überbelegung von Gefängnissen und Gefängnissen nicht sinnvoll ist, alle Kriminellen einzusperren. Alternative Strafen bieten eine billigere Möglichkeit, mit der Überfüllung von Gefängnissen umzugehen, als die Kapazitäten der Gefängnisse zu erweitern. Die Inhaftierung von Kriminellen kann sehr teuer sein, und alternative Strafen für gewaltlose Kriminelle sind kosteneffizienter und gefährden nicht die öffentliche Sicherheit.
Andere argumentieren, dass alternative Verurteilungen für viele Kriminelle eine gerechtere Strafe sind. Für viele Ersttäter kann die Freiheitsstrafe zu streng und die beaufsichtigte Bewährungsfrist zu mild sein. Alternative Strafen ermöglichen einen Mittelweg und schaffen ein Kontinuum von Strafen, das auf eine Reihe von Kriminalität reagiert. Aus diesem Grund werden alternative Strafen manchmal als Mittel- oder Mittelstrafen bezeichnet.
Befürworter alternativer Strafen argumentieren auch, dass diese Optionen der Gesellschaft zugute kommen und daher für die Gemeinschaft insgesamt vorteilhafter sind als Bestrafung um ihrer selbst willen. Eine alternative Verurteilung kann einem Verurteilten die Möglichkeit geben, als Mitglied einer Gemeinschaft produktiv zu sein und eine Lektion in akzeptablem Verhalten zu erteilen. In einigen Fällen spart es nicht nur die Kosten für die Inhaftierung des Kriminellen, sondern auch die Kosten für die Bezahlung eines Arbeiters.
Manchmal werden alternative Strafen als spezifische Reaktion auf das Verbrechen entworfen. Beispielsweise kann ein betrunkener Fahrer damit beauftragt werden, mit Schulkindern über die Gefahren des Fahrens unter Alkoholeinfluss zu sprechen, oder eine verurteilte Person mit einem Abschluss in Rechtswissenschaften kann verpflichtet werden, pro bono juristische Arbeit zu leisten. In anderen Fällen kann dem Täter erlaubt werden, seine gemeinnützige Arbeit zu wählen, sofern dies von einer seriösen Stelle dokumentiert wird. Ist es auch üblich, dass Straftäter im Rahmen einer alternativen Strafe eine Beratung oder eine Drogen- oder Alkoholrehabilitation in Anspruch nehmen, wenn ein Richter dies für erforderlich hält?
Gegner alternativer Strafen argumentieren, dass Zwischensanktionen eine „weiche Option“ als Reaktion auf kriminelle Handlungen sind und keine ausreichende Bestrafung darstellen. Andere befürchten, dass die Eingliederung verurteilter Krimineller in die Gemeinschaft nicht sicher ist. Darüber hinaus erfordert die Einrichtung eines alternativen Verurteilungsprogramms Zeit und Geld, die viele Gemeinden nicht für gerechtfertigt halten.