Ein Eisbrecherschiff schafft breite Passagen durch Eisschilde, die sich im Winter um Häfen bilden, um eine ununterbrochene Aktivität zu ermöglichen. Seen, Deltas, Buchten und Buchten in Skandinavien, um Sibirien und auf den Großen Seen Nordamerikas sind anfällig für dickes Eis, das vom Land in das Wasser reicht. Dies würde mehrere Monate lang verhindern, dass Schiffe, die Waren importieren und exportieren oder Touristen befördern, Küstenstädte erreichen, wenn das Eis nicht aufgebrochen wird.
Ein Eisbrecherschiff ist mit starken Propellern, einer Stahlkarosserie, kraftvollen Motoren und empfindlichen Navigationswerkzeugen ausgestattet. Seine Hauptaufgabe besteht darin, Eis in Stücke zu zerkleinern, die so klein sind, dass sie schmelzen, aufs Meer hinausschwimmen oder zumindest für kleinere Schiffe keine solche Bedrohung darstellen. Natürlich muss die Außenfront des Schiffes, der Rumpf, bei Temperaturen unter dem Gefrierpunkt belastbar sein, ohne sich zu verformen oder zu schwächen. Dies ist der Bereich, der zuerst das hartnäckige Eis erreicht, daher wurde er sorgfältig konstruiert und verstärkt.
Moderne Eisbrecher haben einen abgestuften und geneigten Rumpf, der dem Schiff hilft, auf einen Eisblock aufzusteigen. Einmal aus dem Wasser ragend, schlägt es senkrecht durch und nutzt die Schwerkraft seiner enormen Masse. Die Propeller helfen auch dabei, die Vorderseite des Schiffes nach unten zu drücken, um das Eis zu zerkleinern und große Brocken unter Wasser aufzuwirbeln. Eisbrecher werden zunehmend bei wissenschaftlichen Forschungsexpeditionen in die Arktis und Antarktis eingesetzt, anstatt nur Handelsrouten in Betrieb zu halten.
Die Motoren eines Eisbrechers müssen stark genug sein, um die riesigen Propeller am Heck und an der Vorderseite des Schiffes anzutreiben, die es ihm ermöglichen, präzise und souverän zu navigieren. Diese Dieselmotoren sind in einem unglaublich robusten Stahlrahmen untergebracht, der nicht zusammenbricht oder bricht. Selbst ein einziges Loch würde nicht das ganze Schiff versenken. In einigen Fällen bezieht das Schiff seinen Strom aus einer nuklearen Quelle, um nicht so viel brennbaren Treibstoff an Bord zu tragen.
Eisbrechen ist mehr als das Rammen von Eis. Der Eisbrecher muss den Ozean durchqueren, ohne stecken zu bleiben, und gleichzeitig eine Spur bahnen, die andere Schiffe nutzen können. Das Eis hat anfangs nicht viel Platz, daher erhitzt der Kernreaktor auf dem Schiff manchmal Wasser, um das Eis während des ersten Laufs zu schmelzen. In späteren Durchläufen, im Abstand von Wochen, wird das Eis in offenes Wasser abdriften und von selbst schmelzen.