Ein Endorphin ist ein natürliches Schmerzmittel, das vom Körper als Reaktion auf eine Reihe von Faktoren produziert wird. Es bindet an die Teile des Nervensystems, die an Morphin binden, lindert Schmerzen und erzeugt häufig ein natürliches High. Im Gegensatz zu den Wirkungen von Betäubungsmitteln macht die Endorphinaktivität nicht süchtig. Das High eines Läufers ist eine Reaktion, von der angenommen wird, dass sie auf die Wirkung von Endorphinen zurückzuführen ist.
Es gibt eine Reihe von Endorphinen, die vom Menschen produziert werden. Sie sind Neurotransmitter, das heißt, sie übertragen Signale durch das gesamte Nervensystem und befinden sich im Gehirn – insbesondere in der Hypophyse. Ein Rezeptor ist ein Molekül, das Signale überträgt, und ein Endorphin bindet an einen Rezeptor, von dem Morphin und andere Opiate angezogen werden. Es ist als Opiatrezeptor bekannt.
Endorphine werden freigesetzt, wenn ein Schmerzsignal das Rückenmark erreicht. Es verhindert, dass weitere Schmerzsignale von den Nervenzellen freigesetzt werden. Endorphine wirken zwar in erster Linie schmerzlindernd, können aber auch euphorische Gefühle wie die Ausschüttung von Sexualhormonen auslösen. Viele Dinge können eine Endorphinreaktion auslösen. Angenehme Dinge wie Sex, Massage und Akupunktur können die Produktion von Endorphinen auslösen. Stress und geringe Schmerzen können auch eine Endorphinreaktion verursachen.
Der Wirkstoff in Chilischoten stimuliert diese Reaktion ebenfalls und wird als topisches Schmerzmittel verwendet. Manche Leute essen sehr scharfe Paprikaschoten, um ein Gefühl von Genuss zu bekommen, da die stärkeren Chilischoten mehr Endorphine produzieren. Es scheint, dass das High des Läufers nach intensiver, längerer Aktivität zumindest teilweise auf die Aktivität von Endorphinen zurückzuführen ist, obwohl es einige Kontroversen darüber gab. Diese Trainingsendorphine, die den wahrgenommenen Schmerz reduzieren, können einen Nachteil haben, da manche Menschen ihre Ausdauer überschreiten und sich während des Trainings oder beim Sport verletzen können.
Während der Schwangerschaft scheidet ein Teil des Plazentagewebes Endorphine in das Blut der Mutter aus. Nach der Geburt kann das Stillen die Endorphinproduktion anregen. Der letztere Prozess soll helfen, eine postpartale Depression zu verhindern.
Der Begriff Endorphin kommt aus einer Kombination des Wortes endogen, was „aus dem Organismus“ bedeutet, und Orphin, abgeleitet von „Morphin“. Es gibt eine Reihe von Endorphinen, aber alle binden einen Opiatrezeptor. Die wichtigsten Arten von Endorphinen sind Beta-Endorphin, das in der Hypophyse vorkommt, und Dynorphin und Enkephaline, die im gesamten Nervensystem vorkommen.
Endorphine sind Peptide, das sind kleine Ketten von Aminosäuren. Technisch sind sie als endogene Opioid-Polypeptide bekannt. Polypeptide sind etwas größere Peptide, und viele von ihnen sind biologisch aktiv.