In der Literatur ist ein Epigraph ein kurzes Zitat, oft aus einer klassischen oder biblischen Quelle, das am Anfang eines Werks wie eines Romans, Gedichts oder Sachbuchs erscheint. Es kann einer Reihe von Zwecken dienen, indem es entweder an ähnliche Themen im literarischen Kanon erinnert oder dazu dient, einen Kontrast herzustellen. In manchen Werken kann dies nicht mehr als eine oder zwei Zeilen sein, während es in anderen ein langes Zitat oder sogar ein ganzes Gedicht sein kann.
Epigraphen aus klassischen oder biblischen Quellen wurden in älteren Werken häufig in der Originalsprache belassen. Zum Beispiel ist das Epigraph zu Laurence Sternes The Life and Opinions of Tristram Shandy, Gentleman, das zwischen 1759 und 1769 veröffentlicht wurde, ein Zitat aus Epiktet, das im griechischen Original vorgetragen wurde. Die Autoren gingen davon aus, dass ihre Leser ausreichend gebildet wären, um die Zitate zu verstehen, oder, wenn nicht, dass sie es genießen würden, die Bedeutung der Inschrift herauszufinden. Moderne Autoren übersetzen ihre Epigraphen normalerweise, aber nicht immer, in die Sprache des Buches. Zum Beispiel ist das Epigraph zu Robert Graves’ 1979 erschienenem Roman I, Claudius, ein Zitat von Tacitus, das auf Englisch vorgetragen wird.
Ein Epigraph kann manchmal einen direkten Bezug zum Thema des Romans haben. Das mit I beginnende Zitat aus Tacitus, zum Beispiel Claudius, steht in direktem Zusammenhang mit der Regierungszeit des Claudius. In anderen Fällen ist die Relevanz jedoch weniger offensichtlich, wie im Fall von Tristram Shandy, wo der Leser erst allmählich zu erkennen beginnt, wie sich das Epigraph auf den Roman selbst bezieht.
Falsche Inschriften finden sich in einer Reihe von Romanen. Dies sind Zitate von Autoren oder Quellen, die nicht existieren. Zum Beispiel stammt die Epigraphik, mit der F. Scott Fitzgeralds Roman The Great Gatsby beginnt, von Thomas Parke D’Invilliers, einer Figur im Roman und nicht einer realen Person. Diese Taktik ist besonders bei Science-Fiction- und Fantasy-Autoren verbreitet, die Zitate aus ihren erfundenen Schauplätzen verwenden, um ein zusätzliches Gefühl von Tiefe und Realismus zu vermitteln. Isaac Asimov verwendete in seinen Science-Fiction-Romanen häufig erfundene Zitate aus Nachschlagewerken, während der Autor Tim Powers ausführlich aus dem Werk des fiktiven Dichters William Ashbless zitiert.
Außerhalb der Literatur hat der Begriff eine etwas andere Bedeutung. In der Archäologie und Architektur ist ein Epigraph eine kurze Inschrift, die in ein Gebäude oder ein Denkmal eingraviert ist. Das Studium dieser Inschriften wird Epigraphie genannt und bildet unter anderem die Grundlage für ein modernes Verständnis der Sprache der alten Maya.