Die visuelle Soziologie ist eines von mehreren Gebieten der Soziologie. Im Allgemeinen ist die Soziologie das Studium menschlicher Gruppen. Als Teilgebiet fokussiert die visuelle Soziologie diese Studien auf visuelle Dimensionen und Materialien, die Menschen produzieren, insbesondere auf kultureller Ebene. Beispiele für Elemente, die die Aufmerksamkeit eines visuellen Soziologen auf sich ziehen könnten, sind Fotografien und Dokumentarfilme. Diese Elemente könnten als Forschungsinstrumente verwendet werden oder sie könnten selbst als soziologische Relikte angesehen werden, die einen unschätzbaren Einblick in die Werte und Handlungen ihrer Produzenten bieten können.
Personen, die an Studien der visuellen Soziologie beteiligt sind, schätzen visuelle Geräte als Forschungswerkzeuge. Vor allem Live-Videogeräte werden von ihnen besonders geschätzt, da diese Tools umfassende Aufzeichnungen und Nachweise menschlicher Interaktionen liefern können. Video-Outlets haben auch den Vorteil, dass sie Kontext zu menschlichem Verhalten wie Gesten und Sprachtönen liefern. Mehrere Forscher können dieselben Daten anzeigen und das Video kann so oft wie nötig durchgesehen werden. Diese Faktoren tragen dazu bei, einem Forschungsvorhaben mehr Reliabilität und Validität zu verleihen.
Forscher schätzen außerdem visuelle Soziologie-Techniken wegen der modernen Technologie. Daten können in verschiedenen Formaten aufbewahrt werden. Außerdem ermöglichen Foto- und Videobearbeitungswerkzeuge, Aspekte von Objekten zu verbessern oder im Fall von Videos anzuhalten.
Forscher der visuellen Soziologie nutzen auch visuelle Reize und Bilder zu ihrem Vorteil, wenn sie Forschungsdaten sammeln. Zum Beispiel könnte der Soziologe verschiedene Personen als Teil eines Profils über einen bestimmten Stamm oder eine bestimmte ethnische Gruppe interviewen. Während des Interviews können die Probanden gebeten werden, über verschiedene Fotos oder Videos nachzudenken. Diese visuellen Reize können starke Erinnerungen und Gefühle hervorrufen, die mit einfachen verbalen Aufforderungen nicht leicht hervorzurufen sind.
In ähnlicher Weise betrachtet die visuelle Soziologie die Vergangenheit einer Gruppe oder Kultur anhand des visuellen Outputs der Gruppe. Viele Gruppen suchen Verbindungen und Symbole ihrer Lebensweise durch Objekte, die den Test der Zeit überstehen, wie zum Beispiel Fotografien. Visuelle Erinnerungen an eine Kultur sind in dieser Hinsicht jedoch nicht beschränkt, sondern können auch Folgendes umfassen: Kunstwerke, Architektur, Maschinendesign, Filme, Werbung oder sogar Frisuren und Modetrends. Der greifbare Output einer Kultur kann Hoffnungen, Bedenken und Ereignisse hervorheben, die die Interaktionen und Überzeugungen der Kultur geprägt haben. Alle diese visuellen Objekte sind somit die Farbe des Soziologen für ein kraftvolles Menschenporträt.
Mehrere Organisationen auf der ganzen Welt fördern die Ziele der visuellen Soziologie. Diese Institutionen helfen, Forschung zu finanzieren, Konferenzen zu veranstalten und wissenschaftliche Zeitschriften zu erstellen. Kleinere regionale Organisationen können sich an größere Gruppen wenden. Solche Organisationen fördern die visuellen Produkte der Gesellschaft sowohl als wichtige Kommunikationskanäle als auch als geschätzte Informationsquellen.