Wie ein Schlüssel zu einem Schloss ist ein Ligand ein Molekül, das perfekt in seinen spezifischen Rezeptortyp passt. Sowohl Liganden als auch Rezeptoren existieren auf der Oberfläche von Zellen im Körper und übertragen ein Signal, wenn sie sich verbinden. Dieses Signal startet eine biologische Veränderung, die spezifisch für die Art der Liganden- und Rezeptorinteraktion ist. Ein Fas-Ligand ist ein Protein, das an Zellwänden existiert und an Fas-Rezeptoren bindet. Wenn der Fas-Ligand an den Fas-Rezeptor bindet, stirbt die Zelle, die den Fas-Rezeptor enthält, durch einen Prozess, der als programmierter Zelltod bezeichnet wird.
Der programmierte Zelltod, auch Apoptose genannt, ist eine der Hauptkomponenten der Immunantwort im Tierreich. Die Mehrheit der Zellen im Körper exprimiert Fas-Rezeptoren und ist somit empfindlich gegenüber der durch Fas-Liganden ausgelösten Apoptose. Fas-Ligand hingegen wird fast ausschließlich auf aktivierten T-Zellen, einem der Hauptzelltypen des Immunsystems, exprimiert.
Wenn eine Zelle an einer Beschädigung und nicht an einer Apoptose stirbt, kann die infizierte oder beschädigte DNA die Zelle intakt lassen und mit anderen Zellen interagieren, wodurch möglicherweise die Infektion verbreitet wird. Apoptose zerkleinert DNA, reinigt den Inhalt der Zelle und opfert die Zelle, wodurch sie nicht in der Lage ist, andere Zellen zu infizieren. Der Fas-Ligand löst den programmierten Zelltod aus, wenn er an den Fas-Rezeptor bindet, und ist daher für die Langlebigkeit eines Organismus von entscheidender Bedeutung.
Zahlreiche gesundheitsfördernde Funktionen des menschlichen Körpers wurden mit einer gesunden Funktion des Fas-Liganden und -Rezeptors in Verbindung gebracht. Einige Beispiele hierfür sind das Abtöten infizierter Zellen, das Abtöten alternder Zellen und das Aufrechterhalten eines angemessenen Zellgleichgewichts des Immunsystems im Körper. Im letzteren Fall sorgt der durch Fas-Liganden ausgelöste apoptotische Zyklus dafür, dass der Körper nicht zu viele Immunsystemzellen bildet. Wenn zu viele Immunsystemzellen gebildet werden, können sie die eigenen gesunden Zellen des Organismus angreifen und zu viel Schaden anrichten. Dies ist manchmal bei einer Autoimmunerkrankung der Fall.
Fehlfunktionen im Fas-Bindungssystem wurden mit neurodegenerativen Erkrankungen, Krebs, erworbenem Immunschwächesyndrom (AIDS) und Arzneimittelresistenz bei Tumoren in Verbindung gebracht. Nach einer Chemotherapie entwickeln einige Tumore eine Überexpression von Fas-Liganden auf ihren Zelloberflächen, was dazu führt, dass die Krebszellen die nützlichen Immunsystemzellen abtöten, die der Körper sonst zur Bekämpfung des Krebses verwenden würde. Fas-Liganden sind aufgrund ihrer Rolle bei Apoptose und Krebs ein wichtiges Forschungsgebiet in der Krebsforschung.