Ein Luftdatencomputer (ADC) ist eine Avionikkomponente, die die Eingaben von den externen und Systemsensoren eines Flugzeugs aufnimmt und eine Reihe von berechneten Ergebnissen zurückgibt, die für die Steuerung des Flugzeugs entscheidend sind. In einem kompakten Paket leistet der Luftdatencomputer, was früher eine Bank von Einzelinstrumenten leisten musste. Nahezu alle flugbezogenen Informationen, die in neueren Verkehrsflugzeugen mit Glascockpit angezeigt werden, werden von einem Flugdatenrechner zusammengestellt. Diese Computer sind auch für kleinere Verkehrs- und Privatflugzeuge als kompakte, tafelmontierte Einheiten mit integriertem Grafikdisplay erhältlich. Sie sind oft so ausgereift, dass sie über den normalen Flugbereich und die Navigationsfunktionen hinaus eine Fülle von Flugzeugsysteminformationen bereitstellen.
Ältere Flugzeugcockpits verfügten über eine Vielzahl von Einzelinstrumenten, die alle Informationen anzeigten, die die Piloten benötigen, um das Flugzeug sicher und genau zu fliegen und die Flugroute zu navigieren. Diese Instrumente verwendeten Eingaben von Pitot, statischem Luftdruck und Systemsensoren, die in und um das Äußere des Flugzeugs angebracht waren, um die für den Antrieb erforderlichen Eingaben zu liefern. In den späten 1960er Jahren wurde bei einem bahnbrechenden Militärprojekt das erste einzelne Gerät installiert, das diese Eingaben aufnahm und alle Informationen in einem kompakten Paket lieferte. Der im F14A Tomcat installierte Central Air Data Computer (CADC) revolutionierte das Konzept des Cockpit-Informations-Streamings und legte den Grundstein für die moderne ADC-Technologie.
Luftdatencomputer kann man sich als Rangierbahnhöfe für die Vielzahl von Umgebungs- und Systemsensoreingängen vorstellen, die kritische Flugdaten in modernen Flugzeugen liefern. Der Computer verwendet all diese Eingaben, um eine Reihe von Echtzeitergebnissen zu extrapolieren, die dann auf einer oder mehreren Anzeigeeinheiten (DUs) im Cockpit angezeigt werden. Flugumgebungs- und Umgebungsinformationen umfassen typischerweise unter anderem wahre und angezeigte Fluggeschwindigkeiten, Geschwindigkeit über Grund, Höhe, Steigrate, Gesamt- und statische Lufttemperaturen und Dichtehöhenvariablen. Die Positionsreferenzierung kann auch in die ADC-Ausgaben durch Schnittstellen mit globalen Positionierungssatelliten (GPS) und Trägheitsreferenzsystemen (INS) und internen Berechnungen von Winddriftfaktoren aufgenommen werden.
Flugzeugsysteminformationen wie Triebwerksparameter, elektrische und hydraulische Systeme, Kabinentemperatur sowie Druck und Kraftstoffmenge und -temperatur werden vom Luftdatencomputer ebenfalls auf den DUs angezeigt. Die Technologie für all diese Rechenleistung aus einer Hand hat sich so weit entwickelt, dass diese Systeme nicht mehr ausschließlich Boeing und Airbus vorbehalten sind und als kleine und leistungsstarke Nachrüsteinheiten für kleinere Flugzeuge erhältlich sind. Diese tafelmontierten Einheiten können alle zuvor erwähnten Funktionen entweder auf einem integrierten oder einem separaten Display wiedergeben, wodurch selbst kleine Flugzeuge der allgemeinen Luftfahrt sicherer und effizienter werden.