Ein Fotoplotter ist ein Gerät, das Licht verwendet, um ein Bild auf Medien zu erzeugen. Die elektromechanisch-optische Maschine wurde ursprünglich in den 1960er Jahren entwickelt und ermöglicht Prozesse, die bis zu 10 Stunden dauerten, in Minuten. Datenanweisungen, die üblicherweise im Gerber-Format geschrieben sind, werden verwendet, um die Maschine zu führen und die Linien und Formen zu zeichnen, die zum Fertigstellen von Leiterplatten (PCB)-Designs benötigt werden. Laserbetriebene Systeme im 21. Jahrhundert ermöglichen anspruchsvollere Designs und arbeiten mit komplexer CAD-Software (Computer Aided Design).
In der einfachsten Form des Fotoplotters werden Bilder durch eine von einem Computer gesteuerte Lichtquelle auf Schwarzweißfilm belichtet. Das Filmmedium wird dann unter Verwendung eines Wasch- und Trocknungsverfahrens entwickelt. Photolithographiemasken für PCBs werden ausgehend von einem Photoplotter hergestellt, und Photomasken mit submikrometergroßen Merkmalen können für die Herstellung integrierter Schaltungen entwickelt werden.
Der Vektor-Fotoplotter war eine Maschine, die eine große Hürde in der Elektronikfertigung überwand. Es hatte eine helle Lampe, die es der Maschine ermöglichte, ein Bild zu projizieren, das in einem rotierenden Rad montiert war. Das Bild wurde dann auf einen lichtempfindlichen Film oder Glas übertragen. Formen wurden auf der Oberfläche mit Bögen gezeichnet, die als Draws bezeichnet werden und durch einen kontinuierlichen Lichtstrahl erzeugt werden, während Blitze durch das Leuchten des Lichts an einer festen Position erzeugt wurden. Informationen zu Form und Größe von Linien, Löchern sowie anderen Merkmalen im Bild waren in Gerber-Daten enthalten.
Bestimmte Sätze dieser Daten werden von CAD-Software verwendet, aber Laser-Fotoplotter verwenden oft numerische Daten, um den Laser in bestimmten Zeitintervallen ein- oder auszuschalten. Andere Datenformate wurden für das Fotoplotten mit CAD- oder computergestützten Bearbeitungs-(CAM)-Softwareprogrammen entwickelt. Eine Datei kann zum Speichern von Daten verwendet werden, und die große Größe der meisten Datenspeichersysteme ist mit den Entwurfsprozessen kleiner und komplizierter Schaltungen kompatibel.
Laser-Fotoplottersysteme können Strahlen auf einen oder mehrere Orte fokussieren. Die Laserstrahlen können mit hohen Frequenzraten moduliert werden, um detaillierte Bilder zu erzeugen. Häufig wird ein roter Helium-Neon-Laser verwendet, aber auch Laserdioden und rote Leuchtdioden werden häufig für das Laser-Photoplotten verwendet. Einige Maschinen verzichten ganz auf fotografischen Film, und ein System verfügt über eine Laser- oder Xenonlampe, die ein beschichtetes Substrat direkt dem Licht aussetzt. Der Fotoplotter hat einen technologischen Wandel durchgemacht und ist ein wertvolles Werkzeug in der Leiterplattenindustrie sowie in der grafischen Kunst und dem chemischen Fräsen.