Ein Gehaltsstopp ist eine Kostensenkungsmaßnahme, die typischerweise von Unternehmen ergriffen wird, die finanzielle Schwierigkeiten haben oder erwarten. Diese Art von Maßnahmen werden viele Arbeitnehmer irgendwann in ihrer Karriere erleben. Bei diesem Prozess wird die monetäre Vergütung der Mitarbeiter konstant gehalten, ohne dass die Lebenshaltungskosten oder Verdiensterhöhungen der Löhne steigen. Gehaltsstopps sind in Rezessionen an der Tagesordnung, da Arbeitgeber versuchen, die Lohnkosten zu senken, ohne auf Entlassungen zurückzugreifen.
Wenn finanzielle Probleme ein Unternehmen betreffen, ist eine der ersten Maßnahmen in der Regel der Versuch, Kosten zu senken. Wenn beispielsweise das Jahresbudget eines Arbeitgebers eine jährliche Erhöhung der Lebenshaltungskosten um 5 Prozent vorsieht, könnte ein Gehaltsstopp die Budgetausgaben effektiv reduzieren und damit die zukünftigen Lohnkosten senken. Dem gleichen Zweck dient der Verzicht auf Leistungssteigerungen im Rahmen eines Gehaltsstopps, wodurch Budgeterhöhungen im laufenden Geschäftsjahr begrenzt werden. Es könnte sich positiv auf die Arbeitsmoral und das monetäre Endergebnis auswirken, wenn der Gehaltsstopp für Führungskräfte und leitende Angestellte sowie für die einfachen Angestellten gilt.
Rezessionszeiten beinhalten fast immer Gehaltsstopps, sobald eine Rezessionsgefahr erkannt wird. Ein Gehaltsstopp kann oft von einem Einstellungsstopp begleitet werden, wodurch verhindert wird, dass zusätzliche Lohnkosten hinzukommen. Auch während einer Rezession kommt es häufig zu Leistungsstopps, wodurch das Budget des Arbeitgebers gespart wird, wenn die Kosten für den Gruppenplan des Arbeitgebers steigen. Ein Gehaltsstopp könnte sogar von einem Arbeitgeber verhängt werden, wenn die Wirtschaft insgesamt stabil ist oder sich verbessert, wenn dieser Arbeitgeber durch den Wettbewerb oder die Schwäche seines speziellen Wirtschaftssektors unter Druck steht. Ein potenzielles Insolvenzrisiko muss unabhängig von der Ursache in der Regel ernst genommen und mit allen verfügbaren Mitteln angegangen werden.
Die Verhängung eines Gehaltsstopps kann nur die erste Kostensenkungsmaßnahme eines Arbeitgebers sein. Die Absicht besteht in den meisten Fällen darin, eine allgemeine Entlassung zu vermeiden, die deutlich negative Auswirkungen auf die Arbeitsmoral der Mitarbeiter und die Gesamtwirtschaft haben könnte. Ein Einfrieren selbst könnte unbeabsichtigte Folgen für das Budget des Arbeitgebers haben – weniger Geld in den Taschen seiner Mitarbeiter bedeutet weniger Geld, das die Nachfrage nach Produkten oder Dienstleistungen des Arbeitgebers stimuliert. Während einer Rezession kann die kombinierte Wirkung zahlreicher Arbeitgeber, die Gehaltsstopps einführen, die Situation sogar noch verschlimmern – die Gesellschaft könnte ihre Ausgaben kürzen und damit die Nachfrage nach Gütern verringern, was die Arbeitgeberbilanzen weiter schädigen und zusätzliche Kostensenkungsrunden auslösen könnte. Bleiben aber nur noch Gehaltskürzungen oder eine generelle Kündigung in Frage, könnte ein Gehaltsstopp in Verbindung mit einem Einstellungsstopp und anderen Kostensenkungen dazu beitragen, einen Arbeitgeber in unsicheren Zeiten zu stabilisieren.