Ein Verdächtiger ist eine Person, von der angenommen wird, dass sie mit einer Straftat in Verbindung steht. Üblicherweise denken Strafverfolgungsbeamte, dass der Verdächtige der Täter ist, die Person, die tatsächlich ein Verbrechen begangen hat. Je nach Art des Falles können mehrere Verdächtige auftauchen und mit Hilfe von Detektivarbeit beseitigt werden oder die Polizei kann nur mit einem einzigen Verdächtigen arbeiten. Manchmal taucht kein Verdächtiger auf. Wenn ein Zeuge eine Person eindeutig als die Person identifiziert, die eine Straftat begangen hat, wird diese Person besser als Täter bezeichnet.
Der Unterschied zwischen Verdächtigem, Beschuldigtem und Täter kann etwas kompliziert werden, und diese Begriffe werden manchmal missbraucht, insbesondere in der Presse. Wenn Strafverfolgungsbehörden glauben, dass jemand ohne stichhaltige Beweise eine Straftat begangen hat, gilt diese Person als Verdächtiger. Verdächtige haben sich möglicherweise ungewöhnlich verhalten, Spuren an einem Tatort hinterlassen usw., aber sie wurden nicht eindeutig als die Täter identifiziert, die das Verbrechen begangen haben. Verdächtige können vorübergehend zur Vernehmung in Gewahrsam genommen werden, und sie können auch aufgefordert werden, Proben von Haaren, Fasern usw. einzureichen, um zu sehen, ob sie mit am Tatort gefundenen Beweisen übereinstimmen können.
Wird ein Verdächtiger offiziell vor Gericht gestellt, wird er zum Angeklagten. Dem Angeklagten stehen eine Reihe von Rechten zu, die einem Verdächtigen nicht zustehen, da der Angeklagte in der Lage sein muss, sich vor Gericht effektiv zu verteidigen. Fällt ein Prozess schuldig, wird der Angeklagte zum Verurteilten und als Täter aktenkundig.
Die Polizei verwendet manchmal den Begriff „Person von Interesse“, um einen Verdächtigen zu beschreiben. Dieser Begriff wird teilweise wegen der negativen Assoziationen mit dem Wort „verdächtig“ verwendet. Viele Bürger verwechseln Verdächtige mit Tätern, und wenn bekannt wird, dass jemand in einem Fall ein Verdächtiger ist, kann die Öffentlichkeit davon ausgehen, dass dies bedeutet, dass er die Straftat tatsächlich begangen hat. Eine Person von Interesse ist dagegen einfach jemand, mit dem die Polizei ein Gespräch führen möchte.
Die Verwendung des Begriffs „Verdächtiger“ zur Beschreibung einer Person, die möglicherweise in ein Verbrechen verwickelt ist, stammt aus dem späten 16. Jahrhundert. Seitdem hat sich das Rechtssystem radikal verändert, und es gibt viele Schritte zwischen der Aufnahme als Verdächtiger und der Verurteilung einer Straftat. Verdächtige haben in vielen Ländern auch Anspruch auf bestimmte gesetzliche Rechte, wie zum Beispiel das Recht, sich nicht in eine Straftat zu verwickeln, und sie können in der Regel nur für kurze Zeit in Haft gehalten werden, bevor sie entweder förmlich angeklagt oder freigelassen werden müssen.