Ein Hackbrett ist ein Mitglied der Zitherfamilie, zu der die Autoharfen, die chinesischen Qin, Se und Zhen, die japanische Koto und Wagen, die koreanische Kayagum, die vietnamesische Dan Tranh und Dan Bau, die Alpenzither und die Bogenzither gehören. Der Name Hackbrett kommt von den Wörtern dulce melos, was süßer Klang bedeutet. Das Hackbrett hat wie andere Kastenzithern Saiten, aber keine Tastatur. Obwohl es keine Bünde hat, kann es eine Brücke haben oder nicht.
Manche Leute unterscheiden das Hackbrett als mit Hämmern gespielt und das Psalter als gezupft, aber andere glauben, dass Sie Ihr Hackbrett zupfen und Ihren Psalter hämmern können. Manchmal wird dieses Instrument als Hammer oder gehämmertes Hackbrett bezeichnet, was es von einem anderen Instrument namens Appalachen-Hackbrett unterscheidet, das eine andere Form hat und Bünde enthält.
Hackbretter können aus einer Vielzahl von Materialien und mit einer Vielzahl von Funktionen hergestellt werden. Ihre Köpfe können hart oder weich und die Schäfte steif oder biegsam sein. Rohr, Holz, Bambus, Plastik und Metall werden an verschiedenen Orten für den Schaft verwendet, und der Kopf kann mit Baumwolle, Filz, Holz, Leder oder Samt bedeckt sein. Einige Spieler haben mit doppelköpfigen Hämmern experimentiert, um mehrere Tonhöhen mit einer Hand zu spielen. Saiten bestehen oft aus Klavierdraht. Viele Leute wählen ein Hackbrett, das auf eine Dur-Tonleiter gestimmt ist, aber Hackbretter mit einer vollen chromatischen Skala sind erhältlich.
Das Hackbrett hat einen Platz in der Familienunterhaltung als Begleitung zu einem Sänger, Tanzmusik, einschließlich Square Dance, Volksmusik, Kirchenmusik und populärer Musik gefunden. Wenn der Film August Rush während der Depression in England gedreht worden wäre, wäre es vielleicht eher ein Hackbrett als eine Gitarre gewesen, die das vorgestellte Instrument gewesen wäre, da es zu dieser Zeit bei Straßenmusikanten beliebt war.
Es gibt eine Art großes ungarisches Hackbrett, das in Konzerten verwendet wird und als Zimbal bezeichnet wird. Dies ist ein chromatisches Instrument mit einem Dämpferpedal und unterscheidet sich von dem kleinen, tragbaren ungarischen Hackbrett. Das Zimbal wurde von Igor Strawinsky, Carl Orff und Pierre Boulez geschrieben. Bekannte Spieler sind Alex Eppler, Viktória Herencsár, Junko Sakimura und Kálmán Balogh.