Ein Hinterwäldler ist ein Begriff, der für eine Person verwendet wird, die bestimmten stereotypen Merkmalen von ländlichen Amerikanern entspricht, oder eine Person, die sich selbst als Mitglied der Hinterwäldlerkultur identifiziert. Dieser Begriff wird fast ausschließlich für Menschen mit scheinbar kaukasischer Haut verwendet. Die Erkennungsmerkmale von Hinterwäldlern sind nicht klar abgegrenzt, können jedoch einzigartige sprachliche Muster, Kleidungsstile, wirtschaftliche Hintergründe, Musikgeschmack und Herkunftsorte umfassen.
Wenn es als abfälliger Begriff verwendet wird, hat das Wort normalerweise eine sehr lose Definition, die sich auf einen allgemeinen Charakter einer Person bezieht, aber wenn es bejahend verwendet wird, haben die Menschen im Allgemeinen bestimmte Merkmale im Sinn. Wie bei den meisten umgangssprachlichen Begriffen und ethnischen Beleidigungen hängt die Bedeutung und Absicht stark vom Kontext ab.
Menschen, die sich selbst als Hinterwäldler bezeichnen, sind fast immer Bewohner einer ländlichen Gegend. Meistens haben sie wenig Ähnlichkeit mit den Stereotypen über Hinterwäldler, haben aber oft eine Wertschätzung für das, was sie als das Ethos des Hinterwäldlerlebens betrachten. Sie schätzen die einfachen Dinge des Lebens besonders oder sind beispielsweise besonders stolz auf ihre ländliche Gemeinschaft. Die Art und Herkunft der persönlichen Verbindungen zu diesem Begriff sind sehr unterschiedlich, aber der Begriff wird von Mitgliedern einer einzigen Gemeinschaft in der Regel entweder weithin akzeptiert oder weitgehend verachtet. Die Annahme des Begriffs ist im Allgemeinen ein gemeinschaftsweites Phänomen.
Das Stereotyp, dem Hillbillies zugeschrieben werden, ist ein Bild des Lebens in den ländlichen Bergen der Vereinigten Staaten, hauptsächlich in den Appalachen und den Ozarks. In abfälligen Kontexten wird dieser stereotype Bergbewohner normalerweise als ungebildet, einfach und ignorant angesehen. Eine große Familie zu haben, die nicht von ihrem Lohn unterstützt werden kann, Mondschein zu machen und mit einer Waffe auf der Veranda zu sitzen, sind alles gängige stereotype Hinterwäldleraktivitäten.
Während diese Bilder des ländlichen Lebens aus sozialen Problemen stammen, die in den verarmten Gegenden existieren, mit denen Hillbillys in Verbindung gebracht werden, ist es viel wahrscheinlicher, dass diese Figur ein Eigenleben entwickelt hat, seit sie zu einer beliebten Comicfigur geworden ist und daher Bären wenig Ähnlichkeit mit der heutigen Landbevölkerung. Hinterwäldler werden typischerweise mit einem südlichen Dialekt gesprochen. In vielen Darstellungen tragen Männer übergroße Overalls.
Frauen werden oft mit Hemden dargestellt, die eine nackte Taille und ausgefranste, abgeschnittene Jeansshorts zeigen. Fehlende oder vergilbte Zähne sind ein gemeinsames Merkmal von Hillbilly-Karikaturen, ebenso wie buschige Bärte bei Männern. Während Männer in Parodien dieser Kultur fast immer als Alkoholiker und Narren dargestellt werden, haben Frauen oft eine Vielzahl von Rollen, von denen jedoch keine als positiv angesehen wird.
Für Menschen, die sich selbst als Hinterwäldler identifizieren, sind die meisten dieser karikierten Merkmale anstößig. Aus diesem Grund mögen es selbst Menschen, die sich als Hinterwäldler identifizieren, normalerweise nicht gerne von Menschen, die einer anderen kulturellen Gruppe angehören, wie etwa solchen aus einer Metropolregion, als Hinterwäldler bezeichnet werden. Selbst Leute, die sonst über dieselben Eigenschaften scherzen würden und sich auf eine Art Selbstparodie einlassen, wissen die Verwendung des Begriffs durch Außenstehende normalerweise nicht zu schätzen. Wenn der Begriff abfällig verwendet wird, impliziert er ein Gefühl der Überlegenheit seitens des Nicht-Hinterwäldlers, weshalb er wahrscheinlich so beleidigend ist.