Ein Cathead ist ein großer Holzbalken, der an der Vorderseite eines Segelschiffs befestigt ist und beim Absenken, Anheben und Stützen des Schiffsankers hilft. Außerdem verhindert es Schäden am Schiffsrumpf, indem es den Anker in sicherem Abstand hält. Während der Blütezeit dieses Rumpfteils wurden diese Balken normalerweise paarweise angebracht, einer auf jeder Seite des Schiffes, und wurden oft an ihren äußeren Enden mit Schnitzereien von Löwen- oder Katzenköpfen verziert. Obwohl nicht dokumentiert, wird angenommen, dass diese Dekorationen die Quelle des Namens waren. Der Balken war an beiden Enden mit einer Rolle oder einer Seilscheibe ausgestattet, über die das Ankerseil geführt wurde und das das Heben und Senken des Ankers erleichterte.
Anker der einen oder anderen Beschreibung werden seit der Antike verwendet, um einen temporären Anlegepunkt für Schiffe aller Größen bereitzustellen. Die Anker der alten Segelschiffe mit Holzrumpf wurden in der Regel während der Fahrt an einer Schiene im Bug oder der Vorderseite des Schiffes aufgehängt gehalten und auf den Meeresboden abgesenkt, um dem Schiff im Ruhezustand einen stabilen Ankerplatz zu bieten. Diese Anker waren ziemlich sperrige Gegenstände, die oft mehr als 2,000 Pfund wogen. (900 kg) und macht ihr Absenken und Anheben keine leichte Aufgabe. Auf den meisten großen Segelschiffen wurde ein Rumpfelement, ein sogenannter Cathead, verwendet, um diese Aufgabe zu erleichtern und das Schiff vor Schäden durch den schwingenden Anker zu schützen, wenn es sich beim Einholen dem Rumpf näherte.
Bestehend aus einem kräftigen Holzbalken, der am Bug des Schiffes befestigt war und schräg über die Seite hinausragte, ermöglichte der Cathead den Besatzungen, den Anker mit einem mechanischen Vorteil vom Rumpf weg zu senken und zu heben. Diese Balken wurden normalerweise paarweise angebracht, einer auf jeder Seite des Schiffsbugs, und an seitlichen Holmen, den sogenannten Katzenbalken, befestigt. Die äußeren Enden des Katzenkopfes wurden typischerweise mit verzierten Löwen- oder Katzenkopffiguren beschnitzt. Obwohl der genaue Ursprung des Katzenkopfnamens nicht bekannt ist, waren diese Schnitzereien mit ziemlicher Sicherheit die Quelle des Katzenkopfnamens.
Der Cathead war im Allgemeinen an beiden Enden mit rotierenden Riemenscheiben oder Seilscheiben ausgestattet. Das Ankerseil und die Ankerkette wurden vom Deck durch eine Öffnung in der Bordwand, ein sogenanntes Klüsenrohr, und über diese Seilscheiben geführt. Diese Anordnung diente nicht nur dazu, den Durchgang des Ankers zu erleichtern, sondern ihn auch von der Bordwand fernzuhalten. Als der Anker den Cathead erreichte, wurde er für die nächste Reiseetappe an der Reling des Schiffes befestigt.