Ein komparativer Vorteil ist die Fähigkeit eines Unternehmens, Waren oder Dienstleistungen mit ähnlicher Qualität, jedoch zu einem niedrigeren Stückpreis als andere konkurrierende Unternehmen herzustellen. In den meisten Fällen wird das Prinzip des komparativen Vorteils verwendet, um die Produktionsleistung zweier Länder zu vergleichen, die dieselbe Art von Waren oder Dienstleistungen herstellen. Der Prozess wird manchmal als absoluter Vorteil bezeichnet und befasst sich mit mehreren Aspekten des Produktionsprozesses.
Vergleichsvorteile müssen, um genau zu sein, den Umfang der zu berücksichtigenden Faktoren definieren. Opportunitätskosten sind ein häufiges Element, das in fast jedem Beispiel für komparative Vorteile verwendet wird. Opportunitätskosten sind im Wesentlichen die wirtschaftlichen Kosten, die mit der Nutzung einer Ressource für eine bestimmte Aktivität verbunden sind. In diesem Zusammenhang befasst sich der komparative Vorteil damit, welche Konsequenzen das Unternehmen gegebenenfalls erleiden wird, wenn es sich dafür entscheidet, Ressourcen zur Herstellung eines bestimmten Produkts zu verwenden, anstatt die Ressourcen in einer anderen Anwendung zu verwenden.
Neben den Opportunitätskosten betrachtet ein komparativer Vorteil auch die Gesamtproduktion der Ware oder Dienstleistung innerhalb eines bestimmten Zeitrahmens. Dies hilft, alle Vorfälle zu identifizieren, bei denen äußere Faktoren in jeder Produktionsumgebung die Produktionsrate konstant zu unterstützen oder zu behindern scheinen. Beeinflussen Faktoren wie politische Unruhen oder wiederkehrende Wetterbedingungen die Produktionsgeschwindigkeit, werden diese vermerkt.
Schließlich betrifft der komparative Vorteil fast immer den Endpreis pro produzierter Einheit. Diese Zahl ist zwar nicht das wichtigste Element eines komparativen Vorteils, hat aber einen großen Einfluss. Die Fähigkeit, Waren zu niedrigen Kosten herzustellen, bedeutet oft die Möglichkeit, die Einheiten zu einem wettbewerbsfähigen Preis zu verkaufen, aber dennoch mehr Gewinn aus der Aktivität zu erzielen. Die Produktionseffizienz ist oft der Faktor, der die Produktionskosten pro Einheit am stärksten beeinflusst, aber auch die Kosten und die Verfügbarkeit von Rohstoffen spielen eine bedeutende Rolle bei der Bestimmung des Herstellungspreises jeder verkauften Einheit.