Das kostenlose Geschäftsmodell ist eine Wirtschaftstheorie, die darauf hindeutet, dass durch das Verschenken eines Produkts Geld verdient werden kann. Diese Theorie wurde viele Jahre ausschließlich als Werbetechnik verwendet, hat sich aber im digitalen Zeitalter zu einem ernsthaften Geschäftsmodell entwickelt. Unternehmen, die wie Online-Zeitungen kostenlosen Zugang und Informationen verschenken, schaffen auf andere Weise eine Einnahmequelle. In vielen Fällen gelingt dieses Modell, dennoch gibt es Missverständnisse und Probleme bei der Geschäftsmodellentwicklung, wenn ein Produkt verschenkt wird.
Ein kostenloses Geschäftsmodell hat seine Wurzeln in der Marketing-Werbung vergangener Jahre. In der Vergangenheit war das Verschenken einer kostenlosen Probe oder Testversion, wie eine kostenlose Flasche Waschmittel per Post, eine Methode, um ein Produkt in die Hände der Verbraucher zu bringen, um an Popularität zu gewinnen. Die Produkte blieben jedoch nicht kostenlos, da von den Verbrauchern erwartet wurde, dass sie den Artikel schließlich kaufen.
Dieses kostenlose Geschäftsmodell hat sich im digitalen Zeitalter weiterentwickelt, als die Idee, einen Dienst oder eine Information umsonst zu verschenken, realisierbar wurde. Jetzt konnten Produkte und Informationen umsonst verteilt werden, wie Musik oder Nachrichten. Einige Unternehmen entwickelten einen Geschäftsmodellplan, der ihre Produkte kostenlos verschenkte. Ziel war es, Zuschauer und Nutzer mit den kostenlosen Inhalten anzulocken, um sie mit beworbenen Produkten bekannt zu machen.
Ein Beispiel für ein kostenloses Geschäftsmodell wäre eine Online-Zeitung. In der Vergangenheit kauften Verbraucher Zeitungen in physischer Form, um die Nachrichten zu lesen. Im digitalen Zeitalter, in dem Online-Nachrichten leicht verfügbar waren, begannen Zeitungen, Inhalte kostenlos anzubieten. Um die durch den physischen Verkauf verlorenen Gelder zu subventionieren, schalteten Online-Zeitungen digitale Anzeigen wie in der physischen Zeitung. Zeitungen im Rahmen dieser Art von Geschäftsmodellen verschenkten tatsächlich das Hauptprodukt umsonst und erwirtschafteten Einnahmen aus anderen Quellen.
Das Verschenken von Inhalten hat sich für Zeitungen, Fernsehsendungen, einige Musik und andere Produkte bewährt. Diese Idee funktioniert jedoch nicht für alle Branchen und muss vor der Umsetzung gründlich geplant werden. Der Name „kostenloses Geschäftsmodell“ ist leicht irreführend, da immer Kosten entstehen, wie die Einstellung von Inhaltserstellern, der Betrieb eines Servers und sogar die Erwartung, dass Kunden einen Computer besitzen müssen. Aus diesen Gründen kann dieses Geschäftsmodell ein großes Risiko für ein Unternehmen darstellen, das glaubt, dass das Verschenken von Produkten keine Kosten verursacht.