Kostentreiber sind Faktoren oder Ereignisse, die einen direkten oder indirekten Einfluss auf die Kosten einer bestimmten Aktivität haben. Während es möglich ist, die Wirkung jedes Kostenfaktors einzeln zu betrachten, besteht ein ABC- oder aktivitätsbasierter Kostenansatz darin, alle relevanten Faktoren oder Ereignisse im Zusammenhang mit der Aktivität zu berücksichtigen und ihre kumulative Wirkung zu bestimmen. Als Teil des Prozesses zur Identifizierung relevanter Faktoren wird jeder Kostenfaktor entweder als Ressourcenfaktor oder als Aktivitätsfaktor kategorisiert.
Bei einem Kostenfaktor, der als Aktivitätsfaktor identifiziert wird, sollten alle Faktoren berücksichtigt werden, die einen indirekten Einfluss auf die Kosten für die Aktivität haben. Beispielsweise würden die Kosten für die Instandhaltung einer Fabrikanlage, die ein bestimmtes Produkt herstellt, als indirekte Kosten betrachtet, wobei der Aktivitätsfaktor mit der Anzahl der Stunden verbunden ist, in denen Maschinen zur Herstellung dieses Produkts betrieben werden. In ähnlicher Weise wären die mit der Qualitätsprüfung verbundenen Kosten indirekte Kosten, wobei der Kostentreiber die Anzahl der Stunden wäre, die erforderlich sind, um die innerhalb eines bestimmten Zeitraums hergestellten Einheiten ordnungsgemäß zu prüfen.
Wenn der Kostentreiber als Ressourcentreiber identifiziert wird, liegt der Fokus auf den Ressourcen, die im Rahmen der Aktivität verbraucht werden. Dies bedeutet, dass die Kosten für Rohstoffe oder die zur Herstellung von Produkten verwendete Arbeit als Kostentreiber angesehen würden, da der für diese Materialien gezahlte Preis und die Löhne der Arbeiter einen direkten Einfluss auf die Investitionen haben, die in jede produzierte Einheit getätigt werden. Ein solcher Treiber ist sehr wichtig, da er als Teil der grundlegenden Daten zur Bestimmung des Verkaufspreises jeder verkauften Einheit dient.
Um einen Kostentreiber zu identifizieren, müssen die Produktionskosten eines Produkts und die Auswirkungen, die der Treiber auf diese Kosten hat, genau untersucht werden. Ein klassisches Beispiel ist der Betrieb eines Lieferdienstes. Das Unternehmen bietet im Auftrag seiner Kunden die Lieferung von Waren an verschiedene Orte an. Mit dieser Aktivität sind eine Reihe von Ausgaben verbunden.
Das Unternehmen muss für die Wartung eines Lieferfahrzeugs, die Bereitstellung von Löhnen für den Fahrer, den Kauf von Kraftstoff für den LKW und die regelmäßige Wartung des LKWs bezahlen. Darüber hinaus ist eine Versicherung des LKW und des Liefergegenstandes zur Fortführung des Liefergeschäfts erforderlich. Die Verbrauchsrate für viele dieser Ausgaben richtet sich nach der Anzahl der Lieferungen innerhalb eines bestimmten Zeitraums. Dies bedeutet, dass ein wahrscheinlicher Kostentreiber in diesem Szenario die Anzahl der Lieferungen ist, die an jedem Geschäftstag mit dem LKW durchgeführt werden.