Als die französische Monarchie während der Französischen Revolution knapp bei Kasse war und Frankreichs Schulden stiegen, führte die Nationalversammlung Assignaten ein, um einige der finanziellen Probleme des Landes zu lindern. Der Assignat war ein Papiergeldinstrument, das zunächst als Staatsanleihe ausgegeben wurde. Als Anleihe erreichte die Assignat jedoch nicht die erhofften Ergebnisse. Bald darauf wurde der Assignat als Währung wieder freigegeben. Die Währung wurde in großen Mengen gedruckt und ist weitgehend für die extreme Inflation verantwortlich, die Frankreich gegen Ende der Revolution erlitt.
Die ursprünglichen Assignaten wurden als Anleihen verkauft, die hauptsächlich Kircheneigentum besicherten. Die französische Regierung begann zu Beginn der Französischen Revolutionskriege, Kirchengebäude und Grundstücke zu beschlagnahmen, um Geld zu generieren. Die ursprünglichen Assignaten wurden in Werten ausgegeben, die dem Schätzwert der beschlagnahmten Kirchen entsprachen.
Ein Bürger, der einen dieser frühen Assignaten kaufte, kaufte im Wesentlichen eine Staatsanleihe. In gewisser Weise lieh er der Regierung Geld, und die Regierung versprach, diesen Betrag nach einer bestimmten Zeit mit Zinsen zurückzuzahlen. Die zugesagten Zinsen für die ersten Assignaten betrugen rund 3%.
Die Gelder, die von diesen anleihenähnlichen Assignaten generiert wurden, gaben der Regierung nur wenige Monate lang frei. Schon nach kurzer Zeit hatte die Regierung einen neuen Plan entwickelt: die Assignat als Banknoten neu auszugeben, die als gesetzliches Zahlungsmittel fungieren sollten. Die Nationalversammlung ließ die Zinszahlung fallen und ordnete den Druck von fast der doppelten Anzahl von Assignat-Noten an, die zuerst gedruckt worden waren, mit der Vereinbarung, dass sie als Währung für jeden Gebrauch auf den Markt gebracht werden sollten.
Das Muster wiederholte sich. Die Einführung des Assignats in den Markt brachte vorübergehend finanzielle Stabilität, aber diese Stabilität war nur von kurzer Dauer. Noch zweimal ordnete die Regierung den Druck und die Herausgabe von Assignat-Notizen an, und noch zweimal war die Infusion nur eine vorübergehende Aufhebung.
Als Folge davon erlitt Assignats, vielleicht vorhersehbar, einen extremen Wertverlust, und der Markt wurde hyperinflatiert. Inflation tritt auf, wenn der Preis von Gütern so steigt, dass der Geldwert – d. h. die Menge an Gütern, die Geld kaufen kann – dramatisch sinkt. Als die Assignaten ausgegeben wurden, war Geld reichlich vorhanden, und die Kosten stiegen. Als der Wert der Assignaten jedoch zusammenbrach, blieben die Preise meist hoch.
Viele der heute populären Bilder der Französischen Revolution zeigen Unruhen, Nahrungsmittelknappheit und große wirtschaftliche Katastrophen. Obwohl nicht alle von ihnen durch die Assignat-Krise verursacht wurden, waren die allgemein negativen Auswirkungen der Assignaten auf die französische Wirtschaft sicherlich ein Faktor für den raschen Niedergang des nationalen Klimas.
Die letzten Assignaten wurden 1795 gedruckt. Im nächsten Jahr schuf die Regierung eine Währung, die als Mandat bekannt war und das Assignat langsam abschaffen sollte. Beide Währungen wurden obsolet, als Napoleon an die Macht kam und 1801 den Franc einführte. Der Franc war bis zur Einführung des EU-weiten Euro im Jahr 1999 die Landeswährung Frankreichs.