Laternenfische sind kleine Tiefseefische, die zur Familie der Myctophidae gehören. Es gibt viele Gattungen von Laternenfischen mit Hunderten von Arten. Im Allgemeinen sind ihre Körper schlank mit silbrigen Schuppen und großen Augen. Alle bis auf eine Fischart in der Familie der Myctophidae haben lichterzeugende Organe, die Photophoren genannt werden, daher der gebräuchliche Name Laternenfisch. Diese Organe emittieren ein schwaches blaues, gelbes oder grünes Licht, von dem angenommen wird, dass es zur Kommunikation verwendet wird. Laternenfische sind äußerst wichtig für das Ökosystem des Ozeans, da Wale, Delfine und Haie sie stark bejagen.
Während die Schuppen von Laternenfischen im Allgemeinen silbern sind, können die Fische in anderen Farben wie Blau, Grün oder Schwarz getönt sein. Helle Arten kommen normalerweise näher an der Oberfläche vor, während sich braune oder schwarze Fische tiefer im Ozean befinden. Die Länge der Fische variiert ebenfalls, aber sie sind normalerweise zwischen 0.8 Zoll und 1 Fuß (2 bis 30 cm) lang. Photophoren, die lichterzeugenden Organe, für die die Fische bekannt sind, wachsen je nach Art an verschiedenen Stellen, aber sie befinden sich normalerweise am Kopf oder Körper und nicht an den Flossen oder anderen Bereichen.
Myctophidae-Fische kommen im Allgemeinen in Ozeangewässern auf der ganzen Welt vor, einschließlich des Südpazifiks, des Südatlantiks und des Indischen Ozeans. Sie sind an den meisten Orten im Überfluss vorhanden, im Gegensatz zu ihren Verwandten in der Familie Neoscopelidae. Die zu den Neoscopelidae gehörenden Fische kommen nur in tropischen und subtropischen Gewässern vor und ähneln im Aussehen den Fischen der Myctophidae. Tatsächlich hat eine bestimmte Art der Familie Neoscopelidae, Neoscopelus macrolepidotus, sogar den gemeinsamen Namen Laternenfisch.
Diese Fische sind einige von vielen, die die tiefe Streuschicht bilden, die auch als falscher Boden bekannt ist und sich auf eine Schicht lebender Fische im Ozean bezieht. Diese Schicht wurde mit Sonartechnologie entdeckt. In der Vergangenheit wurde er oft mit dem Meeresboden verwechselt, aber die Forscher wurden verwirrt, als der vermeintliche Meeresboden am Abend etwas an die Oberfläche stieg und am Morgen wieder sank. Schließlich wurde theoretisiert und bestätigt, dass der falsche Boden aus Meerestieren besteht.
Auch wenn Laternenfische kaum selten sind, ist über viele Arten wenig bekannt. Dies liegt vor allem daran, dass es sich um Tiefseefische handelt, die frühestens Mitte des 1800. Jahrhunderts entdeckt wurden. Einige Arten wurden erst in den 1950er Jahren entdeckt, und die Forscher sammeln immer noch Informationen über ihre Migrations- und Verhaltensmuster sowie ihre Kommunikation.