Ein Linguist kann mehrere Dinge sein, aber er oder sie wird normalerweise als eine Person beschrieben, die in irgendeiner Weise mit einer bestimmten Sprache, einschließlich alter Sprachen, vertraut ist. Der Begriff kann verwendet werden, um eine Person zu beschreiben, die sich auf Linguistik spezialisiert hat, dh auf das Studium der Sprache, oder auf jemanden, der sich mit der Übersetzung, Interpretation und Anwendung einer Sprache auskennt. Gleichzeitig kann dieser Titel für jemanden verwendet werden, der mehrere Sprachen fließend spricht.
Im akademischen Sinne ist ein Linguist eine Person, die Linguistik betreibt und studiert. Dies ist das wissenschaftliche Studium der Sprache – sowohl theoretisch als auch praktisch. Eine solche Person kann theoretische oder angewandte Linguistik studieren oder beruflich praktizieren.
Beispiele der theoretischen Linguistik sind Grammatik, Syntax, Semantik, Herkunft und Phonetik. Angewandte Linguistik umfasst die praktische Anwendung der Kenntnisse einer Sprache, beispielsweise als Dolmetscher, Übersetzer, Logopäde, Sprachlehrer oder Professor.
Obwohl das gesprochene Wort und das geschriebene Wort oft miteinander verflochten sind, konzentriert sich ein Linguist normalerweise mehr auf das gesprochene Wort als auf das geschriebene Wort. Ein Polyglotte oder eine Person, die mehrere Sprachen beherrscht, könnte zum Beispiel als Linguist angesehen werden. Das kann auch ein Schriftsprachler sein, aber dies hängt von der Länge und Tiefe seines Studiums der Linguistik ab.
Es wird oft zwischen Linguisten selbst unterschieden, aber im üblichen Sinne der Erklärung kann der Titel jeder Person verliehen werden, die sowohl in den praktischen als auch in den theoretischen Elementen einer oder mehrerer gegebener Sprachen eine hohe Ausbildung hat. Es gibt sowohl Verbände als auch Berufsorganisationen, in denen sich ein Linguist mit anderen Spezialisten zusammenschließen kann, die ihre Interessen teilen. Eine dieser Organisationen ist das Chartered Institute of Linguists, das ein eigenes Magazin herausgibt.
Ein Linguist unterscheidet sich von einem lexiphilen, einem modernen Begriff für jemanden, der Wörter liebt, dadurch, dass ein Linguist in einer ganzen Sprache und nicht nur in bestimmten Wörtern ausgebildet wird und mehr theoretische Kenntnisse einer Sprache hat als nur einen umfangreichen Wortschatz.