Gemäß den geltenden US-amerikanischen Urheberrechtsgesetzen ist jedes kreative Werk ab dem Zeitpunkt seiner ersten Veröffentlichung, Aufführung oder Produktion automatisch geschützt. Dies bedeutet, dass der Schöpfer des Werks als rechtmäßiger Eigentümer anerkannt werden muss, wenn es um die faire Nutzung dieses Werks durch andere geht. Im Wesentlichen besitzt der Autor eines Romans oder der Bildhauer einer Statue alle gesetzlichen Rechte an diesem Werk, es sei denn, er oder sie beschließt, anderen einige dieser Rechte zu gewähren. Eine übliche Methode, diese Rechte zu begründen, besteht darin, den Ausdruck „Alle Rechte vorbehalten“ irgendwo am Werk selbst einzufügen. Es ist durchaus üblich, dass Filmproduzenten den Satz beispielsweise in den Abspann des Films aufnehmen, und Verlage können ihn auch auf einer der Titelseiten eines Romans aufnehmen. Der Satz dient dazu, andere daran zu erinnern, dass der ursprüngliche Schöpfer des Werkes immer noch alle Rechte an dem Material besitzt.
Einige der Rechte, die dem Urheberrechtsinhaber vorbehalten sind, umfassen das Recht, das Werk zu reproduzieren, die Nutzung des Materials durch andere zu lizenzieren und abgeleitete Werke zu erstellen. „Abgeleitete Werke“ würden die Erstellung eines Films basierend auf einem Roman oder das Komponieren eines Liedes basierend auf einem veröffentlichten Gedicht umfassen. Der ursprüngliche Urheber behält sich das Recht vor, all diese Dinge und mehr zu tun, aber in Wirklichkeit ist es wahrscheinlicher, dass er oder sie anderen spezifische Rechte an dem Material einräumt. Der Herausgeber eines bekannten Rocksongs könnte beispielsweise einem kommerziellen Produzenten das Recht einräumen, den Song in einer Werbung zu verwenden. Ein Maler könnte auch einer bestimmten Druckerei Vervielfältigungsrechte einräumen, um Plakate herzustellen.
Der Satz Alle Rechte vorbehalten muss auf einem veröffentlichten Werk überhaupt nicht erscheinen, damit der Urheber urheberrechtlich geschützt ist. Viele Künstler und Produzenten verwenden es eher als Warnung für diejenigen, die eine unbefugte Verwendung dieses Materials oder dieser Kreation in Betracht ziehen. Durch den Hinweis, dass alle Rechte weiterhin beim ursprünglichen Urheber liegen oder vorbehalten sind, wird durch die Formulierung ein Bewusstsein für die geltenden Urheberrechtsgesetze und eine implizite Bereitschaft geschaffen, bei Verletzung dieser Rechte rechtliche Schritte einzuleiten. Dies wäre das Äquivalent eines Restaurantbesitzers, der ein Zeichen erstellt, das sein Recht festlegt, jedem die Bedienung zu verweigern. Der Satz bedeutet nicht unbedingt, dass das Werk niemals von anderen für legitime oder künstlerische Zwecke verwendet werden darf, aber es bedeutet, dass der Urheberrechtsinhaber eine schriftliche Zustimmung erteilen muss, bevor das Werk legal verwendet werden kann.