Psychologen und andere Verhaltensforscher haben ein starkes Interesse daran zu verstehen, ob Menschen die Fähigkeit haben, rational zu denken. Die Psychologie des Denkens untersucht, wie Menschen zu Schlussfolgerungen gelangen, wie sie diese Schlussfolgerungen kommunizieren und wie sie sie in Entscheidungs- und Problemlösungssituationen verwenden. Viele Studienrichtungen wie Linguistik, Psychologie, Wahrscheinlichkeits- und Kognitionswissenschaft konvergieren in der sogenannten Psychologie des Denkens. Die Forschung auf diesem Gebiet deckt ein breites Themenspektrum ab, das Intelligenz, emotionale Reaktionen, menschliche Entwicklung und Rationalität umfasst. Innerhalb dieser Themen versuchen Forscher, eine Vielzahl von Fragen zum Zusammenhang zwischen Argumentation und dem gegebenen Thema zu beantworten.
Die Psychologie des Denkens ist oft prozessorientiert und beschreibend. Es erklärt die Prozesse hinter der Argumentation von Menschen und beschreibt auch die Ergebnisse. Einer der Gründungsväter der Studienrichtung ist Peter Wason, der für seine „Auswahlaufgabe“-Forschung bekannt ist. Wason entwarf seine Forschung, um mehrere rationale Dilemmata ähnlicher Natur darzustellen, bei denen die Teilnehmer seiner Studien Entscheidungen treffen und dann erklären mussten, warum sie diese Entscheidungen trafen. Nachfolgende Forscher konstruierten daraufhin Erklärungsparadigmen in Bezug auf das Denken, um zu zeigen, wie Menschen schlussfolgern und schlussfolgern, wie Menschen Vernunft verwenden können, um Schlussfolgerungen zu rationalisieren.
Ein solches Beispiel, das den meisten Menschen bekannt vorkommt, ist das moralische Denken. Solche Auswahlaufgaben können die Entscheidung beinhalten, ob es angemessen ist, eine Person zu töten, um eine größere Anzahl von Menschen zu retten. Bei einer Aufgabe könnte der Teilnehmer „indirekt“ den Tod einer Person verursachen, um mehrere Todesfälle zu verhindern, während er oder sie bei einer anderen Aufgabe „direkt“ den Tod einer Person verursachen würde, um viele zu retten. Die Teilnehmer der Studie würden dann erklären, warum sie jede Entscheidung getroffen haben. Unter Verwendung der Ergebnisse aller Studienteilnehmer würden Forscher der Psychologie des Denkens versuchen, Denkmuster und die mentalen Prozesse zu identifizieren, die verwendet werden, um zu solchen Schlussfolgerungen zu gelangen.
Mehrere Theorien sind in Bezug auf die Psychologie des Denkens und die beteiligten kognitiven Prozesse entstanden. Eines der populärsten Postulate, dass Menschen sich auf mentale Modelle verlassen, um imaginäre Szenarien zu einem Dilemma zu konstruieren. Eine andere Theorie schlägt vor, dass sie auf Regeln basierende mentale Logik verwenden, um Schlussfolgerungen zu ziehen. Andere Forscher kommen jedoch zu dem Schluss, dass Menschen sich auf Wahrscheinlichkeitsszenarien verlassen, um Ergebnisse zu berechnen. Obwohl nicht unumstritten, ist eine der wichtigsten Schlussfolgerungen, die oft gezogen wird, dass Menschen rational denken können und auch tun, aber in der Praxis oft Fehler machen.