Ein Sonderstaatsanwalt ist ein Staatsanwalt aus dem privaten Sektor, der für die Ermittlungen, Anklageerhebung und strafrechtliche Verfolgung von Regierungsbeamten ausgewählt wurde. Während die strafrechtliche Verfolgung eines Regierungsbeamten, der einer illegalen Tätigkeit verdächtigt wird, normalerweise einem US-Staatsanwalt, einem Bezirksstaatsanwalt oder einem Generalstaatsanwalt obliegt, würde die enge politische Beziehung eines Regierungszweigs zu einem anderen darauf hindeuten, dass eine strafrechtliche Verfolgung durch einen Angestellten derselben Regierung, oder derselbe Regierungszweig darf nicht unparteiisch sein. In diesen Fällen kann die Regierung einen Anwalt des Privatsektors als Sonderstaatsanwalt beauftragen, damit keine Befangenheit bei der Verfolgung des Falles besteht.
Viele Länder beschäftigen einen Sonderstaatsanwalt, wenn es um Fälle geht, in denen ein Regierungsbeamter angeklagt wird. Befangenheit kann bei Anwälten, die für die Regierung tätig sind, bereits bestehen, weil sie eine direkte Beziehung zum Angeklagten haben, politische Macht durch die politische Stellung des Angeklagten erlangt haben oder beim Angeklagten angestellt sind. Wenn der Staatsanwalt dagegen offen gegen die politische Partei des Angeklagten ist, kann er oder sie straflos vorgehen. So muss in den meisten Fällen ein Sonderstaatsanwalt eingesetzt werden, damit kein Verhältnis zwischen Angeklagtem und Staatsanwalt besteht.
In den Prozessen 2006/2007, in denen Scooter Libby beschuldigt wurde, vertrauliche Informationen über ein CIA-Mitglied preisgegeben zu haben, wurde Patrick Fitzgerald zum Sonderstaatsanwalt ernannt. Ein besonders bekannter Staatsanwalt war Leon Jaworski, der im Fall USA gegen Nixon zum Staatsanwalt ernannt wurde. Jaworski, nachdem er den Fall 11 Monate lang verfolgt hatte, hörte plötzlich auf. Er war wütend, dass Präsident Ford dem ehemaligen Präsidenten Nixon bereits vor Abschluss des Prozesses eine Begnadigung ausgesprochen hatte. Außerdem vermisste er, wie er in Interviews seither sagte, sein Zuhause in Texas.
Sonderstaatsanwalt Kenneth Starr war bekannt für seine Verfolgung von Präsident Clinton während des Whitewater-Skandals und dann des Monica-Lewinsky-Sex-Skandals. Obwohl Starr als Staatsanwalt Clinton anklage, stimmte der Senat für einen Freispruch.