Die beiden wichtigsten Rechtsgebiete sind das materielle Recht und das Verfahrensrecht. Das Verfahrensrecht legt die Schritte und Verfahren zur Durchsetzung von Zivil- und Strafrecht fest. Das materielle Recht ist der Bereich der Rechtsordnung, der die Pflichten und Rechte von natürlichen und juristischen Personen bestimmt. Dieser Zweig des Rechtssystems bezieht sich auf das Privatrecht und das öffentliche Recht und umfasste Verträge, Immobilien, unerlaubte Handlungen und Strafrecht.
Materielle Gesetze ergeben sich sowohl aus dem Common Law als auch aus den Gesetzesgesetzen. Mit der Schaffung und Verabschiedung weiterer Gesetze nimmt der Umfang des materiellen Rechts zu und ändert sich. Im 20. Jahrhundert wurden materielle Gesetze verfeinert, um viele Gesetze zu ersetzen, die mehr auf konservativen Grundsätzen des Common Law beruhten. In den Vereinigten Staaten haben beispielsweise neue materielle Gesetze den Uniform Commercial Code für Handelstransaktionen geschaffen. Dieser Kodex wurde von allen Staaten ganz oder teilweise als materielle Rechtsinstanz im Handelsbereich übernommen und hat die Anwendung komplexer Rechtsgrundsätze vereinheitlicht, um konsistentere Gesetze des zwischenstaatlichen Handels zu ermöglichen.
Einige Rechtskonzepte scheinen beide Rechtsgebiete zu überschneiden, was zu Verwirrung führen kann. Das materielle Recht legt fest, wie ein Verbrechen oder eine unerlaubte Handlung angeklagt wird und wie die Beweise und Fakten präsentiert und behandelt werden. Das Verfahrensrecht bestimmt, wie die Prozesse, die zu einem Verfahren führen und das Verfahren einschließen, ablaufen. Das Strafgesetzbuch, das die Elemente einer Straftat festlegt und welche Beweise erforderlich sind, um ein Schuldurteil anzuklagen und zu stützen, ist materieller Natur, und die Verfahrensgesetze, die bestimmen, wie die Rechte des Klägers und des Angeklagten während des gesamten Verfahrens geschützt und durchgesetzt werden Verfahrensablauf sind verfahrensrechtlich. Zum Beispiel ist die Definition von Totschlag substanziell, und das Recht auf ein zügiges Verfahren für eine Person, die des Totschlags beschuldigt wird, ist verfahrensrechtlich.
Viele Leute halten das Verfahrensrecht für wichtiger als das materielle Recht, aber das eine wäre ohne das andere nicht wirksam. Materielle Rechtskonzepte definieren, was richtig und falsch ist, lassen aber auch erwarten, dass Unrecht mit einer Strafe verbunden ist. Polizei und Gerichte stützen sich auf das Verfahrensrecht, um zu bestimmen, wie Beweise erlangt, Durchsuchungen durchgeführt, Festnahmen vorgenommen, Kautionen festgelegt, Angeklagte behandelt, Geschworene ausgewählt, Beweise im Prozess vorgelegt und die Verurteilung fortgeführt wird. Ohne materielle Gesetze hätte das Verfahrensrecht nicht viel zu regeln, und ohne verfahrensrechtliche Gesetze wäre eine faire und konsequente Anwendung des materiellen Rechts kaum aufrechterhalten und durchsetzbar.