Ein Informant ist eine Person, die den Strafverfolgungsbehörden und anderen Behörden nützliches Material über illegale Aktivitäten zur Verfügung stellt. Je nach Situation und Bedarf können Strafverfolgungsbehörden Informanten einsetzen oder Personen aus einer kriminellen Organisation oder Gemeinschaft rekrutieren, um Quellen zu werden. Im Gegenzug für die Bereitstellung von Informationen erhält diese Person Immunität von der Strafverfolgung für alle Aktivitäten, die sie während ihrer Tätigkeit für die Strafverfolgung ausübt, und kann auch für frühere Straftaten Nachsicht erhalten. Damit verbunden ist der Informant des Gefängnisses, eine Person, die mit Strafverfolgungsbehörden oder Anwälten über andere Gefangene spricht, in der Hoffnung auf eine reduzierte Strafe.
Die Praxis des Einsatzes von Informanten ist uralt und manchmal umstritten. Strafverfolgungsbehörden verlassen sich bei wichtigen Ermittlungen auf interne Informationsquellen. Oftmals können Insider den Beamten erlauben, ein breiteres Netz auszuwerfen und Menschen an der Spitze einer kriminellen Organisation sowie Agenten auf Straßenebene zu fangen. Drogenbosse zum Beispiel handeln selten an Straßenecken. Die Verfolgung von Straßenhändlern wird ein Drogenproblem nicht lösen, während das Auffinden und Inhaftieren des Leiters der Organisation den Leiter der Hydra abschneidet, was zu Chaos und Desorganisation führt.
Einige Informanten sind verdeckte Strafverfolgungsbeamte, die bei einer Organisation in „tiefe Deckung“ gehen. Sie sammeln Informationen, indem sie an täglichen Aktivitäten teilnehmen und eine Rolle als Mitglied spielen. Wenn sie genug Material haben, kann es zu einer Pleite der Strafverfolgungsbehörden kommen, bei der uniformierte Beamte Mitglieder der Gruppe verhaften und dem Undercover-Beamten ermöglichen, zu seinem normalen Dienst zurückzukehren. Andere Informanten sind Rekruten aus einer Organisation. Die Strafverfolgungsbehörden, die mit einem Bezirksstaatsanwalt zusammenarbeiten, können den Menschen Nachsicht versprechen, wenn sie sich bereit erklären, zu einer Organisation zurückzukehren und der Polizei Wissen darüber zu übermitteln.
Ein vertraulicher Informant hat einen Vorgesetzten, der regelmäßig ein Treffen zur Nachbesprechung und zum Sammeln von Daten organisiert. Diese Treffen werden unregelmäßig abgehalten, um keine Aufmerksamkeit zu erregen. Sobald die Ermittlungen abgeschlossen sind, kann der Informant zusätzlich zur Vergebung für kriminelle Aktivitäten Schutz vor Repressalien erhalten. Neben der Verwendung von Personen, um eindeutig illegale Aktivitäten wie Drogenhandel und organisierte Kriminalität zu untersuchen, können sich die Strafverfolgungsbehörden auch auf Informanten verlassen, um Material über Aktivistenorganisationen, Kirchen und andere Gruppen zu sammeln, die möglicherweise nicht unbedingt illegal sind.
In einer Gefängnisumgebung kann der Informant des Gefängnisses Informationen über Personen mit dem Ziel erteilen, dies bei Bewährungs- und Verurteilungsverhandlungen anzuerkennen. Diese Informanten sind keine sehr zuverlässigen Quellen, da sie einen klaren Anreiz haben, alles zu liefern, was sie können, einschließlich falscher Materialien.