Ein mobiles Labor, das Wissenschaftler von Ort zu Ort bewegen können, ist ein autarkes Labor. Ein mobiles Labor kann je nach installierter Ausrüstung biologische, chemische oder andere Daten verarbeiten. Einige mobile Labore sind mobile Klassenzimmer oder Lehreinrichtungen. Oft mieten oder leasen Unternehmen mobile Labore, anstatt eines zu besitzen. Häufig nutzen private Labor- und Forschungsunternehmen mobile Labore, um zum Kundenstandort zu reisen.
Die meisten mobilen Labore sind analytische Labore, die Felddaten verwenden, um die Umgebung auf potenzielle Probleme zu untersuchen. Beispielsweise können Wissenschaftler für Lebensmittelsicherheit ein mobiles Labor auf oder in der Nähe von Ackerland parken, um Salat oder andere Produkte auf biologische Toxine oder giftige Pestizide zu testen. Nach Katastrophen wie Wirbelstürmen oder Überschwemmungen verwenden Wissenschaftler und Techniker mobile Labore, um Wasser-, Luft- und andere wichtige Proben zu sammeln. Da das transportable Labor vor Ort ist, können sie Gesundheitsrisiken frühzeitig erkennen. Oftmals nutzen Ersthelfer mobile Labore als Dekontaminationszentren.
Einer der Hauptgründe dafür, dass Wissenschaftler mobile Labore bevorzugen, ist, dass sie kritische Datenanalysen schneller analysieren können als mit herkömmlichen Methoden. Ohne ein mobiles Labor vor Ort werden die Proben gesammelt und dann per Post oder zur Bearbeitung in ein Labor transportiert. Der Zeitverlust beim Transport kann bei der Entscheidungsfindung entscheidend sein. Im Falle einer Katastrophe, wie beispielsweise einer unbekannten Chemikalienverschmutzung, kann dies katastrophal sein.
Mobile Labore können ein LKW oder Transporter, Anhänger oder Wohnmobil oder eine komplette Sattelzugmaschine sein. Meeresbiologen nutzen häufig speziell ausgestattete Schiffe als schwimmende Labore. Tragbare Laboratorien sind mit einem Generator für Strom in sich abgeschlossen; ein vollständiges, in sich geschlossenes Wasser- und Sanitärsystem; und ein Heiz- oder Kühlsystem. Die meisten von ihnen verfügen über ein Luftfiltersystem. Einige mobile Labore verfügen über luftdichte Innenräume zum Schutz in Pandemiesituationen.
Unternehmen, die mobile Labore konstruieren, bauen diese nach Kundenspezifikation. Zu den verfügbaren Optionen gehören spezielle Schränke für Geräte, Ablageflächen für die Durchführung von Tests und ausziehbare Abschnitte zur Vergrößerung der Laborbereiche. Einige Unternehmen bieten modulare Einrichtungen an, die außerhalb des mobilen Labors freistehend sind.
Modulare Abschnitte können Dekontaminationsduschen und Umkleidekabinen enthalten und verfügen über spezielle Rohrleitungssysteme, um die Flüssigkeiten für die ordnungsgemäße Entsorgung aufzufangen und aufzubewahren. Ein weiterer Vorteil eines modularen, freistehenden Dekontaminationsbereiches ist, dass das Labor selbst nicht kontaminiert wird. Andere Verwendungen für modulare Abschnitte umfassen zusätzlichen Klassenraum, Interviewräume und Schlaf- oder Wohnraum. Mobile Labors für Kriminalitätsermittlungen verwenden manchmal modulare Abschnitte, um kleine Tatortbereiche vor widrigem Wetter oder Zuschauern zu schützen.
Private Unternehmen, Regierungsbehörden und Universitäten sind Beispiele für Gruppen, die mobile Labore besitzen. In den USA verfügt die Federal Drug Administration (FDA) über ein mobiles Labor zur Untersuchung mikrobiologischer Probleme und ein mobiles Labor für chemische Analysen, um auf Toxine, Pestizide und andere chemische Notfälle zu testen. Universitäten auf der ganzen Welt verfügen über mobile Lehrlabore, die Klassenzimmer auf Rädern sind und das Interesse an Bildung und Lernen wecken sollen. Manchmal dienen diese mobilen Klassenzimmer auch als wissenschaftliche Labore, aber im Allgemeinen sind sie dem Unterrichten gewidmet. Gelegentlich kann eine Gruppe das mobile Lehrlabor für Veranstaltungen wie Spendenaktionen, Geburtstagsfeiern und andere Feierlichkeiten mieten.
Generell sind die LKWs, die mobile Labore befördern, für rauen Verschleiß ausgerüstet. Ein mobiles Labor kann schwer sein und muss möglichst ruhig fahren, damit die empfindlichen wissenschaftlichen Instrumente nicht erschüttert werden. LKWs sind oft mit besseren Stoßdämpfern, Hochleistungsbatterien und langlebigen Luftfiltern ausgestattet. Einige Funktionen wie größere Kraftstofftanks und zusätzliche Ersatzreifen sind für mobile Labors erforderlich, die Wissenschaftler und Techniker in abgelegenen Gebieten verwenden. Die meisten mobilen Labore sind so konzipiert, dass sie von ein oder zwei Personen aufgebaut und besetzt werden.