Der Begriff „Mysterienkult“ bezieht sich auf bestimmte religiöse Organisationen, die im antiken Griechenland und Rom florierten. Die Mitgliedschaft in diesen Organisationen wurde geschlossen, und die Verfahren standen nur ausgewählten Eingeweihten offen, und diese Gruppen waren von Natur aus äußerst verschwiegen. Historiker haben eine Vielzahl von Informationsquellen, auf die sie bei der Erforschung der Mysterienkulte zurückgreifen können, einschließlich der Schriften von Menschen, die an Riten und Zeremonien im Zusammenhang mit diesen Organisationen teilgenommen haben.
Sowohl Griechenland als auch Rom hatten Staatsreligionen, wobei alle Mitglieder der Gesellschaft an der Anbetung der Götter teilnahmen. Griechen und Römer besuchten Tempel, hielten Opfer ab und beteten sowohl öffentlich als auch zu Hause zu den Göttern, und die meisten hatten zu Hause Altäre für die persönliche Anbetung. Für viele Bürger genügte die Staatsreligion, um das Bedürfnis nach religiösem Glauben und religiöser Praxis zu befriedigen.
Für andere jedoch fühlte sich die Staatsreligion als unzureichend oder unvollständig an, und in der Folge entstanden Mysterienkulte. Mitglieder dieser Organisationen verehrten bestimmte Götter und Göttinnen und wählten oft obskure Personen aus, um sich auf bekannte und bereits gut verehrte Personen zu konzentrieren. Einige Mysterienkulte integrierten sogar religiöse Figuren aus anderen Kulturen; Isis zum Beispiel wurde in Rom verehrt. Einige berühmte Beispiele für Mysterienkulte sind die eleusinischen, dionysischen und orphischen Mysterien, obwohl auch zahlreiche andere Gruppen existierten.
Das „Geheimnis“ im „Geheimniskult“ kommt vom griechischen Musterion, das verwendet wird, um sich auf eine geheime Lehre oder einen Ritus zu beziehen. Als sich die Menschen den Mysterien anschlossen, wurden sie gezwungen, eine Initiation zu durchlaufen, und es wurde von ihnen erwartet, dass sie die Geheimnisse der Organisation hüten. Menschen, die Geheimnisse aus den Mysterien enthüllten, konnten schweren Strafen oder öffentlicher Züchtigung ausgesetzt werden, da das charakteristische Merkmal eines Mysterienkults seine Exklusivität war, so dass Enthüllungen über die Taten eines Mysterienkults ziemlich unerwünscht wären.
Die Vorgänge bei Zeremonien und Partys, die von einigen dieser griechisch-römischen Kulte abgehalten werden, sind ziemlich berüchtigt. Einige Mysterienkulte veranstalteten nicht nur Tieropfer, sondern veranstalteten auch üppige Mahlzeiten, veranstalteten aufwendige Partys und führten eine Reihe von Aktivitäten durch, die selbst von den Menschen der Zeit als unappetitlich angesehen worden wären. Eingeweihte dieser Mysterienkulte nahmen Drogen, um ihre religiösen Erfahrungen zu verbessern, und es gibt starke Hinweise darauf, dass die Mitglieder auch eine Vielzahl von sexuellen Aktivitäten ausführten. Der kombinierte Reiz von Geheimhaltung und sozial inakzeptablen Aktivitäten muss für viele Mitglieder des Mysterykults ein starker Anziehungspunkt gewesen sein.