Ein Petrodollar ist ein Dollar, der durch den Verkauf von Erdöl verdient wird. Petrodollars fließen in konstantem Tempo in die Mitglieder der Organisation erdölexportierender Länder (OPEC) und fließen mit fast ebenso konstanter Rate wieder ab, da diese Länder Petrodollars im Ausland investieren. Tatsächlich macht Geld oft eine Rundreise und fließt von einem Land wie den Vereinigten Staaten zu einem OPEC-Mitglied, das wiederum die Gelder in den Vereinigten Staaten reinvestiert.
Preise für Ölverkäufe werden in der Regel in US-Dollar (USD) angegeben. 1973 wollte der Ökonom Ibrahim Oweiss einen Begriff finden, um die großen Mengen an Währungen zu beschreiben, die aufgrund von Ölverkäufen den Besitzer wechseln. Er prägte das Portmanteau „Petrodollar“, das sich auf „Erdöl“ und den US-Dollar bezieht. Die Leute verwenden auch den Begriff „Ölgeld“ oder „Petrowährung“, um Petrodollars zu beschreiben, obwohl „Petrowährung“ manchmal auch verwirrend verwendet wird, um sich auf die Währung zu beziehen, die von einem Öl produzierenden Land verwendet wird.
Zu verschiedenen Zeitpunkten in der Geschichte haben OPEC-Mitglieder buchstäblich mehr Petrodollar verdient, als sie wussten, was sie damit anfangen sollten. Steigende Ölpreise führten zu einer solchen Währungsflut, dass diese Länder diese nicht in interne Entwicklungsprojekte investieren konnten. Infolgedessen begannen viele Nationen mit einer Praxis, die als Petrodollar-Recycling bekannt ist und bei der sie die Währung umgehend in Banken in Regionen wie Europa und Nordamerika reinvestieren.
Veränderungen der Ölpreise können zu Höhen und Tiefen in der Bewegung des Petrodollars und der den OPEC-Mitgliedern zur Verfügung stehenden Investmentfonds führen. Einige dieser Nationen sind stark von Einnahmen aus Ölverkäufen abhängig und sind bei niedrigen Preisen benachteiligt. In Regionen wie Dubai kann man die tiefgreifenden Auswirkungen des Erdölverkaufs auf die regionale Wirtschaft aus erster Hand in Form einer extravaganten und rasanten Entwicklung sehen, die den zunehmenden Wohlstand einiger Bevölkerungsgruppen widerspiegelt.
Während der Großteil der Ölverkäufe in USD abgewickelt und die Preise in USD angegeben werden, haben sich einige Länder für den Verkauf in anderen Währungen entschieden. Die Dominanz des USD im Welthandel wird teilweise dem Petrodollar zugeschrieben, und einige Theoretiker haben vorgeschlagen, dass sich ändernde Wirtschaftstrends zu einem Petrodollar-Krieg führen könnten, in dem Ölverkäufe in anderen Währungen denominiert werden. Wenn beispielsweise die Welt auf den Petroeuro umsteigt, basierend auf der Währung der Europäischen Union, könnte der US-Dollar in der Folge schwächer werden.