Ein Reality-TV-Star ist eine Person, die in erster Linie durch ihren Auftritt in einer Reality-Show öffentliche Anerkennung erlangt hat. Im Gegensatz zu „Promi-Reality“-Stars wie Flavor Flav, Bret Michaels und Corey Feldman, die vor ihren Auftritten im Reality-TV berühmt waren, bezieht sich der Begriff „Reality-TV-Star“ typischerweise auf eine Person, die vor ihm keine Persönlichkeit des öffentlichen Lebens war oder ihren Aufenthalt in einer Reality-Show. Die meisten Reality-TV-Stars werden zunächst als Teil einer Ensemble-Reality-Show wie Big Brother, Survivor oder America’s Got Talent berühmt und versuchen dann, ihren neu gewonnenen Ruhm als Plattform für eine Karriere in der Unterhaltungsbranche zu nutzen.
Einige der bekanntesten Reality-TV-Persönlichkeiten unterscheiden sich von ihren Co-Stars, weil sie durch ihre Interaktionen mit anderen in der Show Bekanntheit erlangt haben. Zum Beispiel ist Reality-TV-Star Omarosa Manigault-Stallworth von The Apprentice aufgrund ihrer umstrittenen Possen während des Wettbewerbs der Show vielleicht der Star der Serie, der sich am meisten in Erinnerung ruft. Überlebender: Der Reality-TV-Star „Jonny Fairplay“ auf den Pearl Islands ist in ähnlicher Weise dafür bekannt, dass er über einen Tod in seiner Familie gelogen hat, um Sympathie von seinen Cast-Kollegen zu gewinnen und seinen Platz im Wettbewerb zu verbessern. Ein Reality-TV-Star, der von Cast-Kollegen geächtet oder anderweitig von der Show verunglimpft wurde, hat eine größere Chance, zu anderen Reality-Shows mit Ensemble-Besetzung eingeladen zu werden, um Spannungen in der Gruppe zu schüren und anschließend die Einschaltquoten zu erhöhen.
Das Reality-TV-Star-Phänomen entwickelte sich gegen Ende der 1990er Jahre mit einigen der frühesten Reality-Shows wie MTVs The Real World. Es dauerte jedoch bis 2000 und der massive Erfolg der ersten großen Reality-Show, Survivor, dass die Teilnehmer von Reality-TV-Shows einen Bekanntheitsgrad erreichten, der mit anderen Persönlichkeiten des öffentlichen Lebens vergleichbar war. Plötzlich interessierte sich die Öffentlichkeit intensiv für das Leben von Survivors bisher unbekannten Darstellern, zu denen ganz normale Menschen mit unterschiedlichsten Hintergründen gehörten. Die Medienberichterstattung, die die Show erhielt, stellte sicher, dass die Besetzung zusammen mit anderen Prominenten in Zeitschriften wie People und in Shows wie Entertainment Tonight behandelt wurde.
Nachdem viele aufstrebende Prominente den beispiellosen Ruhm gesehen hatten, den Teilnehmer in Shows wie Survivor und Big Brother erlangten, begannen sie mit Reality-Show-Auftritten, um öffentliche Anerkennung zu erlangen. Neben Einladungen zu zusätzlichen Reality-Shows sind Reality-TV-Stars auch dafür bekannt, Werbeverträge, Buchangebote und Angebote zur Vermarktung ihrer eigenen Produktmarke zu erhalten.