Ein Sachverständiger ist jemand, der von einem Gericht als Autorität zu einem Thema anerkannt wird und über Kenntnisse verfügt, die über das dem Durchschnittsmenschen zugängliche hinausgehen. Um als Sachverständiger zugelassen zu werden, muss der Zeuge in der Regel seine Qualifikationen im Zeugenstand darlegen, damit Richter und Geschworene verstehen, was den Zeugen von anderen Zeugen unterscheidet. Anstatt in rechtlichen Angelegenheiten auszusagen, liefern Sachverständige sachliche Informationen und Analysen, die für einen Fall von Vorteil sein können.
Sachverständige können über Erfahrungen, Ausbildungen, Fähigkeiten oder Ausbildungen verfügen, die in der Öffentlichkeit nicht üblich sind. Ein Arzt zum Beispiel wird im Stand meist als Sachverständiger behandelt, da nicht jeder von einer medizinischen Ausbildung und Praxiserfahrung als Arzt profitiert. Viele Sachverständige geben wissenschaftliche und technische Informationen. Beispielsweise kann ein Meteorologe für den Fall relevante Informationen über eine Sturmanlage liefern oder ein Maschinenbauingenieur die Funktion und den Ausfall eines an einem Fall beteiligten Gerätes besprechen.
Einige sachverständige Zeugen spezialisieren sich auf Zeugenaussagen, die normalerweise abgegeben werden, nachdem der Zeuge das relevante Material überprüft und die Tatsacheninformationen zusammengetragen hat. Diese Zeugen können sowohl von der Verteidigung als auch von der Staatsanwaltschaft befragt werden, und die Gegenseite kann entscheiden, einen eigenen Sachverständigen beizuziehen, um die Aussage des ursprünglichen Zeugen zu widerlegen.
Andere bieten möglicherweise Fact-Finding-Dienste an, ohne auszusagen. Ein Verteidiger kann zum Beispiel einen forensischen Psychiater bitten, den Angeklagten zu untersuchen und ein professionelles Gutachten abzugeben, das dazu beitragen kann, wie der Anwalt den Fall gestaltet. In diesen Fällen ist die Interaktion zwischen Anwalt und Sachverständigen durch die Vertraulichkeit geschützt, aber wenn ein Anwalt die vom Zeugen vorbereiteten Informationen vor Gericht bringt, könnte dieser Zeuge möglicherweise in den Zeugenstand geladen werden.
Mehrere Nationen haben Berufsverbände von Personen, die als Sachverständige dienen. Mitglieder dieser Organisationen legen in der Regel ihre Qualifikationen zur Aufnahme vor und erklären sich damit einverstanden, in öffentlichen Verzeichnissen aufgeführt zu werden, die der Rechtsgemeinschaft zur Verfügung gestellt werden, damit Rechtsanwälte Experten zu verschiedenen Themen finden können. Zeugen müssen nicht einer solchen Organisation angehören, um als Sachverständige behandelt zu werden.
Generell gilt: Je qualifizierter jemand ist, desto begehrter ist er als Sachverständiger. Gesucht werden in der Regel Personen in hochrangigen Positionen in Organisationen und Institutionen, die Maßstäbe in ihrem Fachgebiet setzen, sowie Zeugen mit zahlreichen Veröffentlichungen.