Schuldenüberhang ist ein Begriff, der ursprünglich geprägt wurde, um eine finanzielle Situation zu beschreiben, in der ein Unternehmen so hoch verschuldet ist, dass es keine neuen Projekte in Angriff nehmen kann, da die Einnahmen aus diesen Projekten sofort von den Gläubigern übernommen werden. Das Unternehmen hat keinen Anreiz, Investitionen voranzutreiben, weil sie keine Gewinne erwirtschaften, aber es kann auch seine Schulden nicht zurückzahlen, weil es nicht genug Geld dafür verdient. Ökonomen haben dieses Modell auch auf nationale Regierungen und ihre Volkswirtschaften angewendet und gezeigt, wie ein Schuldenüberhang zu einem bedeutenden Hindernis für die wirtschaftliche Entwicklung werden kann. Einzelpersonen können auch eine Form von Schuldenüberhang erleben.
Der einzig realistische Weg, dem Schuldenüberhang zu entkommen, ist die Insolvenz. Indem erklärt wird, dass es nicht möglich ist, ausstehende Schulden zu begleichen, und die Fähigkeit zur Sanierung beantragt wird, können die Schuldenschulden reduziert und die Rückzahlung ermöglicht werden. Die Insolvenzanmeldung ist jedoch mit erheblichen Kosten verbunden, einschließlich einer künftigen Herabstufung der Kreditwürdigkeit, und ist möglicherweise nicht in allen Fällen möglich. Nationale Regierungen zum Beispiel können Schulden in der Regel nicht durch einen Insolvenzantrag umgehen.
Ein Schuldenüberhang kann verschiedene Ursachen haben. Es gibt zahlreiche legitime Gründe, neue Schulden aufzunehmen, von Investitionen in Projekte mit Zukunftspotenzial bis hin zur Finanzierung aktueller Initiativen. Wenn sich die Schulden anzuhäufen beginnen, kann es schwierig sein, gute Konditionen für zusätzliche Schulden zu erhalten, und schließlich kann der Schuldensaldo die erzielten Gewinne überwiegen. Dies macht es unmöglich, die Schulden jemals zurückzuzahlen, und es entsteht die Situation eines Schuldenüberhangs.
Wenn Unternehmen einen Schuldenüberhang haben, sind sie machtlos, in neue Initiativen zu investieren, können keine weiteren Schulden aufnehmen, um die bestehenden Schulden zu begleichen, und können sich in einer sehr unangenehmen Situation befinden. Manchmal ist es möglich, Bedingungen mit Gläubigern neu zu verhandeln, um die Schulden auf ein überschaubareres Niveau zu bringen. Die andere Möglichkeit besteht darin, alle Vermögenswerte zu liquidieren, zu schließen und zu veräußern, um die Schulden zu begleichen, oder Konkurs anzumelden und zu versuchen, die Schulden zu erlassen oder zu reduzieren.
Für nationale Regierungen mit einer hohen Nettoverschuldung ist der Schuldenüberhang ein ernstes Problem. Viele Entwicklungsländer sind in der Lage, beträchtliche Kredite zurückzuzahlen, während sie versuchen, ihre Wirtschaft aufzubauen. Anleger werden vom Wirtschaftsklima nicht angezogen, weil sie befürchten, dass die Gewinne stark besteuert werden, um die Staatsschulden zu decken, und diese Nationen können nicht mehr Schulden aufnehmen, um ihre Wirtschaft anzukurbeln. Einige Ökonomen haben Schuldenerlass und Zuschussprogramme gefördert, um Entwicklungsländer aus dem Schuldenüberhang herauszuholen.