Ein Schuldner ist jemand, der aufgrund eines Vertrages zu einer Leistung verpflichtet ist. Der Vertrag wird zugunsten des Gläubigers, der Person, die von der Handlung oder Untätigkeit des Schuldners profitiert, je nach Vertragsbedingungen, geschrieben. Es ist möglich, dass mehrere Personen Gesamtschuldner oder Gläubiger sein können, aber auch Unternehmen können vertraglich Schuldner werden. Da Verträge zugunsten des Gläubigers strukturiert sind, sollten Schuldner die Bedingungen der von ihnen unterzeichneten Verträge sorgfältig prüfen und einen Anwalt um Hilfe bitten, wenn sie Schwierigkeiten haben, die Sprache oder die Einzelheiten eines Vertrags zu verstehen.
Der Begriff „Schuldner“ wird oft synonym mit „Kreditnehmer“ oder „Schuldner“ verwendet, da Verträge mit Schulden sehr verbreitet sind. Es kann jedoch sein, dass Schuldner zu etwas anderem verpflichtet sind, als die Schulden zurückzuzahlen. In einem Vertrag kann festgelegt werden, dass von einem Schuldner erwartet wird, dass er eine bestimmte Aufgabe wahrnimmt oder eine bestimmte Tätigkeit unterlässt. Wenn beispielsweise jemand beim Ausscheiden aus einem Unternehmen ein Wettbewerbsverbot unterschreibt, ist er vertraglich verpflichtet, kein Konkurrenzunternehmen zu gründen.
Wenn ein Schuldner die Bedingungen eines Vertrages nicht erfüllt, werden im Vertragsrecht rechtliche Sanktionen verhängt, und der Gläubiger kann berechtigt sein, Schadensersatz zu verlangen oder den Schuldner zur Erfüllung eines Vertrages zu zwingen. Die Gläubiger sind nicht ganz aus dem Schneider; der Vertrag kann Klauseln enthalten, die bestimmte Aktivitäten ihrerseits spezifizieren, und sie können bei Nichterfüllung bestraft werden. In einer Sorgerechtsvereinbarung kann beispielsweise ein Elternteil der Unterhaltspflichtige werden, der Unterhaltsberechtigte kann aber auch das Sorgerecht teilen oder dem Schuldner Besuch gewähren.
Wenn ein Vertrag zustande kommt, kann er Bedingungen enthalten, die sich speziell auf die Umstände des Schuldners beziehen. Jemand mit einer schlechten Bonität kann beispielsweise mit einem höheren Zinssatz belastet werden oder muss Gelder auf einem Treuhandkonto halten, um eine Schuld zu decken. Umgekehrt kann ein Vertrag Vorbehalte enthalten, die unerwartete Umstände abdecken sollen, wie etwa plötzliche Arbeitslosigkeit, die es jemandem erschweren würde, seine Schulden zurückzuzahlen.
Viele Menschen geraten in unangenehme Rechtssituationen, weil sie Verträge nicht durchlesen oder Verträge lesen, aber nicht verstehen. In vielen Ländern haben die Menschen gesetzlich das Recht, sich Zeit zu nehmen, um einen Vertrag durchzulesen und einen Anwalt zu bitten, ihn zu überprüfen und zu erklären. Menschen können auch Änderungen von Verträgen verlangen, die sie für unangemessen halten. Schuldner sollten von diesen Rechten Gebrauch machen, um sicherzustellen, dass sie sich nicht in unangenehme Umstände einklinken.