In den Vereinigten Staaten ist ein leitender Richter ein Richter im Bundes- oder manchmal auch in einem staatlichen Gerichtssystem, der offiziell im Ruhestand ist, aber noch einige Dienste für das Gericht erbringt. Höhere Richter tragen eine Fallzahl, obwohl diese viel geringer ist als die der derzeit amtierenden Richter, und sie erledigen auch administrative Aufgaben im Zusammenhang mit dem Gericht. Im Gegenzug erhalten sie den vollen Lohn. Richter können sich auch dafür entscheiden, vollständig in den Ruhestand zu gehen, Rentenleistungen zu beziehen und keine Dienstleistungen für das Gericht zu erbringen.
Ein Richter erhält den Status eines leitenden Richters im Alter von 65 Jahren und nach mindestens 15 Dienstjahren am Gericht. Wenn Richter älter werden, sinkt die Dienstpflicht für jedes Lebensjahr, eine Richtlinie, die als „80er-Regel“ bekannt ist, da sich das kombinierte Alter und die Dienstpflicht des Richters auf 80 summieren. Ein 71-jähriger Richter muss zum Beispiel haben neun Dienstjahre absolviert, um ein leitender Richter zu werden.
Hochrangige Richter können ihre Arbeitsbelastung um bis zu drei Viertel reduzieren und tragen damit die Anzahl der Fälle, die ein aktiver, berufstätiger Richter normalerweise in drei Monaten bearbeiten würde. Viele haben Angestellte und anderes Büropersonal, um ihnen zu helfen. Die Stelle des Richters am Gericht ist offiziell vakant und ein Ersatz kann ernannt werden, sodass das Gericht einen Vollzeitrichter einsetzen kann. Entscheidet sich der leitende Richter nach einiger Zeit in den Ruhestand vollständig in den Ruhestand zu treten, hat der Richter Anspruch auf Altersleistungen und wird nicht vor Gericht tätig sein.
Viele Bundes- und Landesgerichte in den Vereinigten Staaten kämpfen mit einem großen Rückstau an Verfahren, insbesondere in stark frequentierten Bezirken. Die Möglichkeit, Personen mit umfangreicher juristischer Erfahrung in die Altersteilzeit zu begeben, wenn sie bereit sind, ihre Vollzeitbeschäftigung einzustellen, trägt zur Klärung dieser Fallbelastung bei. Hochrangige Richter können Fälle übernehmen, um den Zeitplan des Gerichts schneller zu klären und gleichzeitig dem Gericht ihre Erfahrung zur Verfügung zu stellen. Wenn alle sehr erfahrenen Richter nach ihrer Pensionierung vollständig von der Bank zurücktreten würden, würde das System mit der Ernennung von Nachfolgern und dem Gericht Schwierigkeiten haben, einen vollen Terminkalender auszugleichen.
Das System, das Personen erlaubt, als ranghohe Richter zu fungieren, wurde von einigen Leuten in Frage gestellt. Die Verfassungsmäßigkeit des Status eines leitenden Richters wird diskutiert, und einige Kritiker schlagen vor, dass diese einzigartige Rolle im Rechtssystem genauer geklärt werden muss und dass Richter möglicherweise nicht mehr in den Teilruhestand zurücktreten dürfen, wenn sie nicht mehr sind Vollzeit arbeiten. Für Richter des Obersten Gerichtshofs wird in der Regel entschieden, sich vollständig zurückzuziehen, anstatt eine Position als leitender Richter einzunehmen.