Ein Tongenerator ist ein Objekt, das Töne erzeugt. Diese Geräusche können auf nahezu unendlich viele Arten erzeugt werden, von einem auf den Boden stampfenden Fuß bis hin zu einer Feuerwehrsirene. Unabhängig von der Herkunft des Klangs ist es immer das Gleiche – Schwingungen in der Luft, die ein Muster mit den Hörsinnen erkennbar machen. Während die Möglichkeiten der Klangerzeugung nahezu grenzenlos sind, fallen praktisch alle klangerzeugenden Objekte in zwei Hauptkategorien: Einzelton und Mehrton. Jeder dieser Prozesse erzeugt ein vollständiges und vollständiges Klangmuster, jedoch auf unterschiedliche Weise.
Klang mag wie viele verschiedene Dinge erscheinen, da ein miautes Kätzchen und ein Rasenmäher, der Gras mäht, so unterschiedlich erscheinen – aber das ist es nicht. Schall ist einfach eine Schwingung, die sich durch die Luft vom Schallgenerator, beispielsweise einem Rasenmäher, zu einem Hörempfänger, beispielsweise dem menschlichen Ohr, bewegt. Diese Schwingungen stören tatsächlich die Luft selbst, was im Allgemeinen bedeutet, dass ohne Luft auch kein Geräusch zu hören ist.
Wenn ein Geräuschgenerator funktioniert, bestimmt die Art und Weise, wie er die Luft stört, wie er klingt. Große, heftige Störungen werden zu großen und heftigen Geräuschen. Wenn der Generator arbeitet, erzeugt er eine Energiewelle, die die Störung verursacht. Wenn sich die Welle weiter vom Objekt entfernt, flacht sie ab, bis sie nicht mehr die Energie hat, die Luft zu stören. Dies führt zu einer abnehmenden Lautstärke und einer langsameren Wiederholung über die Entfernung, weshalb eine Sirene überproportional lauter, höher und schneller wird, je näher eine Person an der Quelle ist.
Es gibt zwei Grundformen von Tongeneratoren: einen Einzeltongenerator und einen Mehrtongenerator. Ein Einzeltongenerator funktioniert durch eine feste Interaktion zwischen zwei Objekten. Wenn ein Objekt mit einem anderen interagiert, wird ein Ton erzeugt, und dieser Ton ist der einzig mögliche Ton, der für diese Interaktion verfügbar ist. Ein gutes Beispiel für diese Art von Generator ist eine Xylophonstange; Ein Schlag auf den Balken führt zu einer Note, die bei der Erstellung nicht variiert. Wenn sich die Welle durch die Luft bewegt, kann es zu Abweichungen kommen, die jedoch unabhängig vom Schallgenerator sind.
Ein Mehrtongenerator kann tatsächlich während seiner Herstellung variieren. In diesem Fall sind ein oder mehrere Teile des Generators stummschaltbar, wenn der Ton erzeugt wird. Dies ermöglicht tonale Variationen im Klang und kann zu einem Warbling-Effekt führen, den Einzeltongeneratoren nicht erzeugen können. Ein gängiges Beispiel dafür ist eine Trompete; ein Benutzer kann die Luftstrommenge und -geschwindigkeit ändern, indem er die Form seiner oder ihrer Lippen ändert, während er eine kontinuierliche Note spielt.