Ein Staatsfonds ist das Anlagekonto einer Nation, das aus überschüssigen Mitteln besteht, aber von den Reserven getrennt ist, die die Nation für Steuerzwecke hält. Obwohl der Name „Sovereign Wealth Fund“ erstmals im Jahr 2005 verwendet wurde, existieren die Fonds selbst etwa seit Mitte des 20. Jahrhunderts. Der erste derartige Fonds, der Kuwait Investment Fund, wurde 1953 ins Leben gerufen, noch bevor das Land seine Unabhängigkeit von Großbritannien erreicht hatte. Die entscheidenden Faktoren dafür, ob eine Nation über einen Staatsfonds verfügt, sind der Liquiditätsüberschuss und der politische Wille, diese zu sparen.
Während die meisten Staatsfonds aufgrund eines Haushaltsüberschusses geschaffen werden, können sie aus verschiedenen Quellen stammen. Kuwaits beispielsweise wurde mit überschüssigen Einnahmen aus seinem staatseigenen Ölbohrunternehmen gestartet. Wenn eine Nation mit einem Überschuss an Bargeld konfrontiert ist, hat sie eine Reihe von Optionen zur Verfügung, aber diese Optionen beschränken sich im Wesentlichen auf Ausgaben oder Sparen. Ausgaben können viele Formen annehmen, wie etwa Kapital- oder Betriebsausgaben, Schuldentilgung oder Verteilung unter den Steuerzahlern. Obwohl Ausgaben politisch beliebt sind, können sie manchmal fiskalisch unverantwortlich sein. Nationen, deren Volkswirtschaften zum Beispiel weitgehend vom Export von Rohstoffen abhängen, sind vorsichtig, eine Reserve gegen einen fallenden Markt zu bilden. Andere können für einen bestimmten Zweck einen Staatsfonds einrichten, wie beispielsweise den staatlichen Pensionsfonds von Norwegen.
Staatsfonds werden investiert, manchmal als Absicherung gegen die übliche Einnahmequelle des Landes. So wurde beispielsweise der 1976 ins Leben gerufene Staatsfonds der Vereinigten Arabischen Emirate (VAE) mit überschüssigen Einnahmen aus Ölgeschäften finanziert. Ein Teil seines Portfolios ist für verschiedene Anlagen außer Öl bestimmt, um sich gegen eine ungewisse Zukunft auf diesem Markt abzusichern. Staatsfonds sind jedoch nicht immun gegen fragwürdige Anlageentscheidungen und einige haben im Subprime-Hypotheken-Debakel des frühen 21. Jahrhunderts an Wert verloren.
Staatsfonds sind aus mehreren Gründen von immenser strategischer Bedeutung. Ein Schurkenstaat mit einem großen Staatsfonds könnte damit beispielsweise die Märkte destabilisieren. Jede Nation könnte ihren Staatsfonds verwenden, um ihre eigenen strategischen Interessen zu schützen oder voranzutreiben, beispielsweise indem sie Währungen oder Schulden von bestimmten Nationen anhäuft, um ihre finanzielle Integrität oder ihre Fähigkeit zur Selbstverteidigung zu gefährden. Viele Nationen, die ihre Besorgnis über diese Macht der Staatsfonds zum Ausdruck bringen, haben Gesetze erlassen, die ausländische Investitionen einschränken oder eine offizielle Genehmigung für ausländisches Eigentum an inländischen Unternehmen über einem bestimmten Prozentsatz verlangen.
Obwohl einige Staatsfonds als separate Einheiten geführt werden, werden andere von den Zentralbanken ihrer Länder als Teil ihrer gesamtwirtschaftlichen Managementstrategie verwaltet. Auf diese Weise gehaltene und verwaltete Fonds sind in der Regel von erheblicher Bedeutung für die Wirtschaft des Landes, und erhebliche Verluste des Fonds, wie sie während der Subprime-Kreditkrise zu Beginn des 21. Jahrhunderts aufgetreten sind, können sich auf die Wirtschaft des Landes auswirken. Wenn der Fonds jedoch als separate Einheit als Investmentfonds betrieben wird, verringert sich der Einfluss der Fondsperformance auf die Volkswirtschaft des Landes.