Ein Staatshaushalt ist ein Dokument, das alle öffentlichen Einnahmen und Ausgaben für das nächste Haushaltsjahr sowohl erfasst als auch vorwegnimmt. Ein Staatshaushalt listet alle prognostizierten Einnahmequellen für das kommende Jahr auf. Anschließend werden alle voraussichtlichen Ausgaben auf der Grundlage der Einnahmenprognosen für das kommende Jahr aufgelistet, wobei die Aufteilung der Mittel auf die einzelnen Haushaltsposten ausführlich erläutert wird. Der Prozess der Verabschiedung eines Staatshaushalts variiert von einer Regierungsbehörde zur nächsten. Fast alle bestehenden Regierungen, unabhängig von ihrer Größe oder Struktur, arbeiten mit einer Form eines Haushaltsverfahrens.
In den Vereinigten Staaten muss der Bundeshaushalt laut Verfassung vom Repräsentantenhaus eingeführt werden. An der Spitze steht der Haushaltsausschuss. Alle 435 Abgeordneten haben ein Mitspracherecht beim Hinzufügen oder Entfernen von Haushaltsposten, aber der Großteil des Bundeshaushalts wird vom Sprecher des Repräsentantenhauses, dem Mehrheitsführer des Repräsentantenhauses und dem Vorsitzenden des Haushaltsausschusses geleitet. Sobald das Budget erstellt ist, muss es die Überprüfung durch den Ausschuss durchlaufen. Dann muss es im Plenum durch eine Abstimmung im Plenum verabschiedet werden. Von dort aus muss der Senat den Haushalt verabschieden und etwaige Unstimmigkeiten in Absprache mit dem Repräsentantenhaus ausgleichen. Sobald es von beiden Kammern des Kongresses verabschiedet wurde, geht es zur Unterschrift oder zum Veto an den Schreibtisch des Präsidenten.
Nationale Regierungen sind nicht die einzigen, die den Haushaltsprozess nutzen, um Einnahmen und Ausgaben zu projizieren. Regionale und lokale Regierungen in Ländern auf der ganzen Welt verwenden ebenfalls eine Form von Budget. In Ländern mit parlamentarischen Systemen erstellt in der Regel die regierende Partei den Haushalt. Es muss vom gesamten Parlament abgestimmt und ratifiziert werden. Länder mit autokratischen Regierungen benötigen im Allgemeinen keine formelle Abstimmung über den Haushalt, arbeiten aber dennoch mit einer.
Während ein Staatshaushalt ein Dokument ist, das erwartete Einnahmen für erwartete öffentliche Ausgabenprojekte und andere Ausgaben aufteilt, können im Laufe eines Haushaltsjahres Notfälle auftreten. Krieg, Katastrophen, neue gesetzliche Initiativen – all dies kann Änderungen eines bestehenden Haushaltsplans oder zusätzliche Finanzierungsbeschlüsse erfordern, um öffentliche Gelder zu sichern.
Einige behaupten, dass ein Staatshaushalt nicht anders funktionieren sollte als ein Haushaltshaushalt. Das Problem bei dieser Analogie besteht jedoch darin, dass Regierungen mit einem Haushaltsdefizit operieren können, während ein Haushalt dies im Allgemeinen nicht kann. Ein Staatshaushalt kann und wird oft von der Regierung verlangen, mehr Geld auszugeben, als sie einnimmt.